Идея объединения азиатских стран под японским флагом получила в стране популярность во второй половине XIX века. С тех пор в Японии не раз пытались ее реализовать.
В результате политического переворота, известного как реставрация Мэйдзи, в 1868 году образовалась Японская империя и завершился 200-летний период самоизоляции государства. Страна восстановила торговые связи с западными державами и начала быстро развиваться. Но у Японии не было ресурсов для растущего промышленного производства. Чтобы их получить, империя в 1894 году вступила в войну с Китаем за Корейский полуостров. В итоге китайская династия Цин уступила Японии некоторые части Маньчжурии и остров Тайвань.
Своим собственным империализмом Япония отвечала на империализм европейский. Японский исследователь Таруи Токити, к примеру, предлагал создать федеративное государство Японии и Кореи, чтобы вместе бороться с влиянием Запада. В 1898 году японский принц Коноэ Ацумаро, спикер верхней палаты парламента, создал Общество общей культуры Восточной Азии. Появлялись и неправительственные объединения такого рода. В первые десятилетия XX века влияние Японской империи в Азиатско-Тихоокеанском регионе продолжало расти благодаря новым военным успехам — победе в русско-японской войне 1905 года, захвату Кореи в 1910-м и Маньчжурии — в 1931 году.
После начала второй войны с Китаем в 1937 году японские власти под руководством императора Хирохито объявили о начале строительства "нового порядка в Восточной Азии", а затем придумали концепцию "великой восточноазиатской сферы взаимного процветания". Она предполагала создание политического и экономического объединения подконтрольных Японии территорий и введение иены как общей валюты, а на самом деле означала насильственное включение этих территорий в состав империи. С поражением Японии во Второй мировой войне об этой идее пришлось забыть, но о ней нередко вспоминают, как только японские власти предлагают создать что-то подобное.