Луис Герстнер родился в г. Минеола, штат Нью-Йорк, 1 марта 1942 г. Получил степень бакалавра гуманитарных наук в Дартмутском колледже в 1963 г., магистра в области бизнеса — в 1965-м в Гарварде.
Сразу после окончания учебы в 1965 г. Герстнер получил работу в крупной консалтинговой фирме McKinsey & Company (хотя обычно в такие компании принимают лишь менеджеров со стажем руководящей работы не менее 3-5 лет). Уже через четыре года он — совладелец McKinsey.
В 1989 г. Герстнер перешел на работу в компанию American Express (AmEx), возглавив подразделение кредитных карточек. В следующем году Герстнер получил пост исполнительного вице-президента AmEx, а в 1985 г. стал президентом компании.
В 1989 г. Лу Герстнер согласился возглавить терпящий крупные убытки табачно-пищевой холдинг RJR Nabisco, став председателем его правления и исполнительным директором. К началу 1993 года 25-миллиардный долг корпорации уменьшился наполовину, а курс акций после длительного перерыва начал расти.
В конце 1992 г. под давлением руководства и акционеров терпящей рекордные убытки корпорации IBM ушел в отставку ее бывший глава Джон Эйкерс. Обладая склонностью к спасению тонущих компаний, 1 апреля 1993 г. Герстнер стал председателем правления и исполнительным директором IBM.
Лу Герстнер — вице-председатель Новой американской корпорации развития школ, частной неприбыльной организации, созданной президентом Бушем для улучшения качества государственной системы среднего образования; лауреат медали Колумбийского университета в области педагогики; попечитель нью-йоркской публичной библиотеки; член совета по общественным связям и директор New York Times Co.; член правления Японского общества и Линкольновского общества театрального искусства.
Женат. Хобби — гольф и садоводство.