В последние годы рынок процессоров для персональных компьютеров развивается взрывообразно. Каждые два года производительность персоналок удваивается. Сегодня на рынке микропроцессоров бесспорным монополистом и законодателем мод является корпорация Intel, надеющаяся к 2000 году стать самой прибыльной компанией в мире. Однако уже в ближайшие годы монопольное положение этой фирмы может быть серьезно подорвано конкурентами. К тому же взрывообразный рост данной отрасли индустрии может через несколько лет замедлиться.
Нежданный застой сменился предсказанным подъемом
"Прямо у нас на глазах производство полупроводников стало самой крупной отраслью промышленности в мире", — считает президент компании Intel Эндрю Гроув. Для такого мнения есть серьезные основания. Сегодня объем производства микрочипов составляет около $100 млрд в год. По оценкам Ассоциации полупроводниковой промышленности США, ежегодно этот показатель возрастает на 39%.
В середине 80-х эта отрасль индустрии находилась в застое. В те годы у производителей полупроводников были серьезные проблемы со сбытом продукции — ошибившись в прогнозах, они создали больше производств, чем потребовалось рынку. Но несколько лет назад эксперты Intel предсказали резкий подъем спроса на продукцию компании. Если бы прогноз оказался ошибочным, создание избыточных производственных мощностей привело бы к краху Intel. Но предсказанный "бум" действительно состоялся, и корпорация Intel укрепила завоеванные позиции крупнейшего в мире производителя микрочипов. Сегодня эта фирма контролирует около 90% рынка процессоров для IBM-совместимых персональных компьютеров.
Финансисты Intel подсчитали, что если рост рынка продолжится, а компания сохранит свои господствующие позиции, то к 2000 году доходы компании, возрастая на 37% ежегодно, составят от $8 до $10 млрд в год. Intel станет самой доходной компанией в мире. Для справки: в прошлом году доходы наиболее преуспевающих компаний — Exxon, General Motors, Ford, AT & T, General Electric составляли около $5 млрд.
Однако, по мнению многих экспертов, монополия Intel вскоре окажется под угрозой. Вполне конкурентоспособные аналоги последней разработки Intel — процессора Pentium — представили или собираются представить на рынке как минимум три компании — AMD, Cyrix, NexGen. И производители компьютеров, раздраженные монополией Intel и связанными с ней высокими ценами, все чаще приобретают процессоры у конкурентов фирмы. Так, в прошлом году стратегический контракт с AMD заключил один из крупнейших в мире производителей персоналок — фирма Compaq.
К тому же перспективы индустрии процессоров не столь благополучны, как ее настоящее. Как отмечает газета The Wall Street Journal Europe, взрывной рост рынка во многом связан c прогрессирующим увеличением быстродействия процессоров. Последние 30 лет мощность процессоров удваивалась каждые два года — но ведь этот процесс не может длиться вечно.
Закон Мура и его опровержение
Возьмите самый большой, самый тонкий лист бумаги, который вам удастся найти. Сложите его вдвое. Еще раз вдвое. После семи-восьми складываний вы потеряете возможность складывать его вручную, а получившаяся стопка бумаги будет толстой как книга. Если бы было возможно 20 складываний, высота стопки бумаги превысила бы ваш дом. Если 40 — то она достигла бы Луны. 70 — ближайшей после Солнца звезды. После ста складываний она стала бы высотой больше 10 млрд световых лет в диаметре и превысила бы размеры известной нам части Вселенной. В этом суть экспоненциального роста (геометрической прогрессии) — очень маленькие числа быстро становятся астрономически большими путем простого удваивания. Правда, это явление относится к чистой математике — ничто в мире не может его проиллюстрировать, и даже самый большой лист бумаги вряд ли удастся сложить больше десяти раз.
Хотя за последние 30 лет компьютерные чипы развивались почти экспоненциальным путем. Как и было предсказано Гордоном Муром, одним из основателей компании Intel, микропроцессоры стабильно удваивали свою мощность каждые два года. В оригинальном прогнозе 1965 года фигурировала цифра 18 месяцев, но в 1975 году Мур пересмотрел свое предсказание. До сего дня инженеры фактически уже сложили бумагу 15 раз, каждый раз дублируя число компонентов, упакованных в чип. Но, увы, принцип Мура, похоже, вскоре падет жертвой гораздо более общего принципа — все хорошие вещи когда-нибудь кончаются.
Журнал The Economist сравнил ситуацию в микропроцессорной индустрии с развитием железных дорог Америки. В 1830 году на территории США было 37 км железнодорожного полотна. Через десять лет — в два раза больше. Затем еще вдвое, еще вдвое — каждое десятилетие в течение 60 лет. С учетом этого темпа пророки XIX века могли предсказать, что к 1995 году в стране будет много миллионов километров пути. Фактически же их менее 400 000. Людям просто не нужно класть железную дорогу абсолютно везде. Экспоненциальный рост сменился медленным увеличением в соответствии с потребностями экономического развития.
Комбинация экономических и физических ограничений рано или поздно положит конец героическому периоду роста мощности микропроцессоров. Каждый раз комплектующие чипа нужно делать вдвое меньше, но ничто нельзя делить надвое вечно. Когда-нибудь вы дойдете до атомного уровня. Сам Мур в статье, написанной в начале нынешнего года, с грустью предсказал неизбежный крах собственного закона. К тому же уменьшение размеров составных элементов процессора создает серьезные проблемы с отводом тепла. Современный суперкомпьютер зачастую может работать лишь после погружения в жидкий азот, но вряд ли всякий владелец персоналки пожелает окунать свой компьютер в ванну со сжиженным газом.
Но все же самая серьезная проблема — финансовая. К сожалению, стоимость создания нового оборудования и строительства заводов по производству микропроцессоров растет также быстро, как мощность самих чипов. Недавнее расширение производственных мощностей Intel в Рио Ранчо (штат Нью-Мексико) обошлось в $1,8 млрд, что в 600 раз превышает стоимость начального производства — $3 млн. А запланированное создание дополнительного производства на заводе компании ($2,2 млрд) в Портеленде, штат Орегон, превышает затраты General Motors на возведение крупных заводов легковых автомобилей.
Только начальные затраты на производство процессора Pentium составили около $5 млрд — в пять раз дороже, чем для 486-х процессоров, и в 50 раз, чем для 386-х. "Когда я показал совету директоров кривую роста расходов, у них буквально глаза на лоб полезли", — заявил Эндрю Гроув журналистам.
Надежды и ставки Intel и конкурентов
Именно на рост дороговизны производства и возлагает Intel свои надежды на сохранение монополии. Конкуренты компании сегодня вступили в своеобразное соревнование со временем. Через несколько лет стоимость производства и разработки новых поколений процессоров может возрасти до астрономических величин, и те компании, которые не успеют к тому времени заработать достаточно денег, чтобы осилить эти высоты, вынуждены будут уйти с рынка.
Стремясь увеличить свою долю рынка, конкуренты Intel снижают цены. Но при этом они уменьшают свои доходы — и оказываются менее подготовленными к грядущим трудностям. И все же по мнению большинства специалистов, AMD, Cyrix и NexGen уже в ближайшие годы существенно потеснят монополиста и отвоюют себе весьма заметную долю рынка процессоров.
Глава Intel Эндрю Гроув в последнее время проявляет все большую обеспокоенность действиями конкурентов и затевает против них все новые судебные процессы.
"Если у Гроува что-то и усилилось в последние годы, так это паранойя по отношению к конкурентам", — заявил недавно Винод Дхан, который руководил разработкой Pentium, а недавно перешел на должность главного инженера в конкурирующую компанию NexGen. Что ж, г-н Дхан лично предоставил Гроуву неплохой повод для плохого настроения.
АЛЕКСАНДР Ъ-КОНДРАТЬЕВ, ВЛАДИМИР Ъ-ГНУТЫЙ