Василий Ватагин (1884-1969), всю жизнь рисовавший животных, резавший их из дерева и высекавший из камня, вряд ли согласился бы принять титул главного русского анималиста ХХ века; говорят, он был чрезмерно скромным. Но большая выставка в Третьяковской галерее на Крымском валу лишний раз подтверждает его особое положение в истории русского искусства первой половины ХХ века.
Евгений Чарушин, звери которого всегда по-человечески эмоциональны и обаятельны; Алексей Комаров, который серьезно писал маслом, причем только отечественных животных; Иван Ефимов, которого занимала пластика животного, красота и гибкость линий — среди всех этих выдающихся художников-анималистов фигура Василия Ватагина стоит особняком. Может быть, потому, что все вышеперечисленные почувствовали себя художниками изначально и бесповоротно (разве что Иван Ефимов начал учиться на отделении естественных наук Московского университета, но быстро одумался). Василий Ватагин хоть тоже с детства стремился рисовать животных, это отделение окончил, и его первой научной работой стало иллюстрирование большого зоогеографического атласа. В это время Ватагин уже посещал рисовальные классы Константина Юона. "А где же искусство?" — вопрошал маститый художник ученика, глядя на его зарисовки птиц и зверей. "Что вы мне тут Художественный театр намазали!" — критиковал его иллюстрации строгий профессор-зоолог Михаил Мензбир.
Этот главный вопрос — как совместить в изображении животного биологическую точность и добиться, чтобы это изображение стало произведением искусства — Василий Ватагин решал всю жизнь. "Как художник я преклоняюсь перед животным миром — мощным проявлением красоты,— писал он.— Как биолог я признаю в животном собрата человека и преклоняюсь перед стихией животного, предшественника человека на земле. Как человек я не могу забыть огромной, жертвенной роли животного в построении человеческой цивилизации".
Василий Ватагин считал главными источниками своего творчества скульптуру Древнего Египта, готическую пластику и наблюдения за обезьянами в зоопарках. Работе скульптора он учился в общем-то сам, методом проб и ошибок, склоняясь из одной крайности в другую: то тонировал свои фигуры слонов и обезьян в естественные цвета (например, как скульптуру "Обезьяна на капители"), то стремился создать совсем обобщенные образы (как "Голова оранга", вырубленная из цельного куска ствола). Художник создал огромное количество иллюстраций к детским книжкам — и главным достижением стали иллюстрации к "Маугли" Киплинга, которые он задумал еще в 1914 году. Книжка выдержала множество переизданий (первое прижизненное издание вышло в 1924 году, последнее в 1955-м). Сотни рисунков к ней Василий Ватагин сделал с натуры: зверей он рисовал в индийских джунглях, Маугли — с одного московского школьника. Он ухитрился ни разу не погрешить против зоологии и не разрушить сказочную атмосферу "Книги джунглей". Кроме того, Василий Ватагин сделал множество работ, считавшихся чисто прикладными — скульптуры для Московского зоопарка, росписи для Исторического и Дарвинского музеев. Теперь, в год 125-летия со дня рождения художника, выставка в Третьяковской галерее предлагает и на них взглянуть с точки зрения искусства.
В подготовке юбилейной выставки участвовали семья Василия Ватагина и Дарвиновский музей, в котором художник работал много лет.