Созданная еще в советские времена Торгово-промышленная палата СССР наряду с Коопторгом была фактически единственным официальным "предпринимательским" органом при коммунистической экономике. Ее существование объяснялось необходимостью поддержания не дискредитированных официальной идеологией связей представителей российской экономики с деловым миром Запада. Для западных деловых кругов ТПП была апробированной формой независимой предпринимательского объединения, развивавшейся в европейских странах с XVIII века. Существование ее в тотально огосударствленной экономике вызывало немало язвительных шуток западных партнеров, которые тем не менее без особых усилий над собой закрывали глаза на подобное несоответствие — СССР был вожделенным клиентом. Основным реальным делом, которым в то время занималась ТПП, была организация выставок и ярмарок с участием советских и иностранных предприятий.
Однако в октябре 1991 г. появилась формально совершенно новая ТПП России. От прежней ей в наследство достался дисциплинированный аппарат, зарубежные представительства (сейчас их число достигло 19) и солидная недвижимость как в центре Москвы (на Биржевой площади), так и в чуть менее престижных районах (например, "Хаммеровский центр", крупнейшим акционером которого является ТПП). Нынешняя палата является действительно независимой и негосударственной общественной организацией, не пользующейся никакой финансовой поддержкой государства. Будучи явно более динамичным органом, чем ее предшественница, палата, пережив полную смену руководства, подчеркнуто дистанцируется как от своего прошлого, так и от любых попыток вовлечь ее в политику. Как объединение предпринимательских кругов она включает в свой состав и РСПП Аркадия Вольского, и Конфедерацию товаропроизводителей Юрия Скокова, и такие радикально прорыночные структуры, как Союз частных собственников Виктора Щекочихина. Цель нынешней ТПП, декларированная еще четыре года назад ее президентом Станиславом Смирновым, — содействие развитию российского предпринимательства, создание эффективной правовой базы либеральной экономики западного типа и расширение связей между российскими предпринимательскими объединениями и аналогичными зарубежными структурами. Следует отметить, что помимо чисто общественной деятельности и получения символических членских взносов ТПП ведет и собственный бизнес (правда, в качестве общественной некоммерческой организации), составляющий одну из основ ее финансовой независимости. Помимо выставочного бизнеса, ТПП объединяет в так называемой системе ТПП и ряд формально независимых объединений ("Союзэкспертиза", "Союзпатент", рекламное агентство "Соверо", "Внешэкономсервис" и т. д.). К настоящему времени региональные Торгово-промышленные палаты созданы практически во всех субъектах федерации.
На данный момент у федеральных структур ТПП нет видимых врагов или жестоких конкурентов. Единственной организацией, которая может условно считаться ее соперником, является "Круглый стол бизнеса России", один из членов координационного совета которого — президент группы "Мост" Владимир Гусинский — в декабре прошлого года имел проблемы с правоохранительными органами, схожие с теми, которые возникли у Николая Колосова.