Выходит с 1843 года. Лозунг издания: "Принять участие в жестокой схватке между мыслью, которая ведет вперед, и недостойной, угрюмой безразличностью, которая сдерживает развитие". Несмотря на свой совершенно "журнальный" внешний вид, формально издание является газетой. Сейчас столь странная жанровая атрибуция мотивируется редакцией крайней актуальностью публикаций; однако восходит эта традиция к начальным этапам существования издания: пересылка журналов стоила гораздо дороже пересылки газет. Офисы газеты The Economist находятся в городах: Бангкок, Берлин, Брюссель, Вашингтон, Гонконг, Лондон, Лос-Анджелес, Мехико, Москва, Нью-Йорк, Париж, Токио.
Родилось издание благодаря усилиям нескольких членов английского парламента: французы буквально завалили Британию зерном по демпинговой цене, и парламентарии, решившись вступиться за принципы честной торговли, начали публиковать листок с анализом ситуации на рынках.
The Economist распространяется в 180 странах, тираж — свыше 500 000 экземпляров. 90% читателей — мужчины. Большинство читателей газеты высокообразованны, однако мало кто читает The Economist от корки до корки: в основном, просмотрев оглавление, они отбирают себе интересные публикации и погружаются в них. Средний читатель тратит на чтение номера The Economist один час сорок семь минут.