Исследования в области СПИДа были начаты в Центральном НИИ эпидемиологии Минздрава СССР в 1985 году группой молодых сотрудников. Именно в результате работы этой группы в конце 1985 года на территории СССР впервые были обнаружены зараженные ВИЧ-инфекцией и больные СПИДом иностранцы, а в феврале 1987 года — первый больной СПИДом гражданин СССР. В 1987 году появился и указ ВС СССР "О профилактике заболевания СПИД", которым было введено, в частности, обязательное обследование донорской крови на наличие ВИЧ.
Исключительное значение для борьбы со СПИДом в России имели обнаружение и расшифровка в 1988 году группой ученых внутрибольничного очага ВИЧ-инфекции в городе Элиста (Калмыкия). Эти события стали катализатором создания в стране системы региональных и городских центров по профилактике и борьбе со СПИДом. Ядром системы является Российский научно-методический центр по профилактике и борьбе со СПИДом, возглавляемый профессором Вадимом Покровским.
К настоящему времени учеными-медиками проведена огромная работа, позволившая добиться увеличения продолжительности жизни больных СПИДом до уровня, достигнутого в США и Западной Европе. Едва ли не определяющую роль в этом сыграло внедрение в практику азидотимидина отечественного производства.