15 ноября 1966 приводнился американский космический корабль «Джемини-12», завершив программу «Джемини»

Экипаж состоял из космонавтов Джеймса Ловелла и Эдвина Олдрина, обоих ждало блестящее будущее. Ловелл впоследствии участвовал в двух полетах к Луне (в числе которых героический «Аполлон-13»), хотя так ни разу на ней и не высадился. Олдрину же ступить на поверхность спутника Земли удалось — в 1969-м они с Нилом Армстронгом первыми из людей оставили там свои следы.

«Джемини-12» оказалась чуть ли не единственной миссией в программе, во время которой не было поставлено ни одного рекорда. Тем не менее, полет был весьма плодотворным. Экипаж рутинно выполнил 14 экспериментов: наблюдение за развитием лягушачьих икринок в невесомости (лягушата успешно вылупились) и многочисленные снимки земной поверхности. Кроме того, Олдрин трижды покидал пределы корабля, доказав эффективность своей методики подводной подготовки к нулевой гравитации. Сложности за почти четверо суток полета возникли всего один раз, во время тренировочной стыковки с мишенью «Аджена». Из-за сбоя радара расчеты пришлось выполнять, как во времена Великих географических открытий при помощи ручного секстанта, но и с этим Олдрин, выпускник Массачусетского технологического, справился без особого труда.

В описаниях остальных пилотируемых полетов в программе нередко присутствуют слова «впервые» и «самый». Третий «Джемини» впервые поменял орбиту во время полета. Пилот четвертого, Эдвард Уайт, первым из американцев вышел в открытый космос. Полеты «Джемини-5» и «Джемини-7» становились самыми длительными для своего времени. Миссии с шестой по одиннадцатую были направлены на создание надежного механизма стыковки двух космических аппаратов и ставили рекорды первенства одно за другим хотя бы потому, что раньше подобные задачи решать никто не пытался.

При этом в НАСА «Джемини» рассматривали исключительно как вспомогательную программу. Все 12 запусков планировались в первую очередь для отработки ряда технологических решений, которые потом должны были использоваться в кораблях серии «Аполлон». Без улучшенных систем стыковки и автоматической посадки, а также расширенного модуля для двух астронавтов (отсюда и название — «Близнецы») в Центре управления полетами навряд ли получили бы знаменитые кадры с флагом США на Луне.

Не обошлось, правда, и без серьезных просчетов. В качестве системы спасения вместо отделяемого модуля на «Джемини» применяли катапультируемые кресла. Таким образом серьезно сокращался вес и упрощалась конструкция корабля, но катапультироваться астронавты могли только в первые 40 секунд после старта. Главный противник этого решения, конструктор Максим Фагит, однажды иронично заметил: «В «Джемини» лучше всего было то, что никому не пришлось его экстренно покидать».

Не пришлось и Ловеллу с Олдрином. Вместе с лягушатами они вернулись на Землю всего в 5 километрах от запланированной точки посадки, и спустя несколько часов их всех подобрал авианосец американского флота «Уосп».

Юрий Куликов