В шестом фильме о великом боксере Рокки Бальбоа, который носит не порядковый номер, а полное имя героя, Сильвестр Сталлоне отправляет свое постаревшее "второе я" на кровавый бой с молодым и непобежденным действующим чемпионом мира. Предчувствия относительно исхода поединка не обманули ЛИДИЮ МАСЛОВУ.
Первый "Рокки" с его первобытной примитивностью был принят на ура, на втором (1979) ощущение свежей витальной энергии притупилось, на третьем (1982) автору недвусмысленно намекнули, что изобретенная им формула, конечно, эффективна, но, может, пора на этом завязывать. В 1985-м подоспела для оживляжа сюжета русская машина для убийства в исполнении Дольфа Лундгрена, но уже посыпались упреки в искусственности и перенасыщенном саундтреке, неспособном замаскировать тот факт, что франшиза эмоционально выдыхается. После этого Сильвестр Сталлоне объявил о закрытии лавочки, и в 1990-м его герой, повредившийся в схватках головой и перешедший на тренерскую работу, на прощание погрозил слабеющим кулаком. Выдержав 16-летнюю паузу, помудревший Рокки Бальбоа вышел к публике проститься по-человечески, без нервов, и показать, что с высоты прожитых лет многое видится совсем иначе — то, что считалось самым важным, оказывается пустыми понтами, и наоборот.
Теперь от семьи Рокки Бальбоа остались только две черепахи, высовывающие головы из аквариума в ожидании кормежки, — видимо, те же самые, что были у него тридцать лет назад. Жена Эдриан, с которой Рокки познакомился в зоомагазине, лежит на кладбище, где герой обменивается с шурином (Берт Янг) размышлениями о том, что время хоть и бежит, но недостаточно быстро. Сын, Рокки-младший, не оправдал ожиданий. Пятый фильм, где младшего Рокки Бальбоа играл настоящий сын Сталлоне Сейдж, заканчивался намеком, что сын пойдет в отца и продолжит его дело. Однако в шестой серии Сейдж сняться не смог, и вместо него Мило Вентимилья изображает неизвестно в кого пошедшего менеджера лузерской закваски. Он работает в офисе и не испытывает никаких чувств, кроме зависти, к папаше, который, давно прекратив выступать, все еще узнаваем в лицо. Когда старший Рокки заходит навестить свое чадо на работе, начальник, распекающий сына за опоздания и общую никчемность, оборвав фразу на словах "Мне плевать, кто твой отец...", радостно бросается к пресловутому отцу, чтобы сфотографироваться с ним на мобильный телефон. Другое применение своей популярности Рокки находит в собственном ресторане, когда вечером травит перед посетителями боксерские байки: "И тут я услышал самый приятный в мире звук — звук гонга..."
Как-то раз на досуге, зайдя в любимый бар своей юности, герой знакомится с непривлекательной барменшей (Джеральдин Хьюз), которая помнит, как он ее в детстве провожал в школу. Ни в какую любовную линию это знакомство не развивается: наверное, режиссеру просто хотелось отработать еще один неизбежный аспект старения — по инерции с девушками знакомятся и приглашают их в ресторан, но, кроме как предаваться воспоминаниям, делать с ними особенно нечего, так что Рокки сразу предупреждает новую подругу: "Не подумай ничего такого, но моя жена всегда со мной". Вся эта старческая ностальгия и составляет содержание фильма, более важное, чем боксерские поединки, которых традиционно в каждой серии "Рокки" было по два — первый герой проигрывал для пущего драматизма, а во втором брал реванш. На этот раз он выигрывает оба — правда, один из них виртуальный, смоделированный на компьютере в телепередаче, где комментаторы под девизом "Богатыри не вы" наперебой хают нынешнего чемпиона, избаловавшегося на слабых противниках, и превозносят старика Рокки. После этого оскорбленный чемпион, на чьи матчи плохо расходятся билеты, решает поднять свои акции показательным матчем с Итальянским Жеребцом, который, уж будьте спокойны, борозды не испортит, а зато посеет в нее две ценные мысли: во-первых, наплевать, что о тебе думают другие, а во-вторых, победа определяется не силой твоего удара, а тем, какой силы удар ты можешь выдержать.
В "Рокки Бальбоа" присутствуют флэшбеки из всех предыдущих серий, кроме пятой (которую сам автор считает слабой), в том числе духоподъемная цитата из самого первого "Рокки", когда герой во время очередной утренней пробежки взбирается на крыльцо филадельфийского Музея изящных искусств и победно грозит городу кулаком — правда, на этот раз у него на руках усыновленный из питомника квелый песик, с которым бывший чемпион явно идентифицируется, когда уверяет: "И ничего он не мертвый, надо его только покормить". Точно так же механизм под названием "Сильвестр Сталлоне" исправно работает до сих пор, надо только не забывать смазывать шестеренки мазью от артрита.