"Выбором девяностых" называет газета THE FINANCIAL TIMES проблему, изо дня в день встающую перед британскими покупателями: супермаркет или маленький магазинчик? Крупнейшие продовольственные магазины предлагают десятки тысяч наименований товаров по высоким ценам; в небольшом магазине выбор может быть сведен к сотне наименований, но цены будут значительно ниже. "Большая тройка" компаний, владеющих британскими магазинами розничной продовольственной торговли (Sainsbury, Tesco и Argyll), всегда больше заботилась о таких вещах, как комфорт, качество и широкий выбор, а не о снижении цен. По-видимому, выбор стратегии был точен, поскольку даже в период всеобщего экономического спада прибыли этих фирм не только не упали, но даже возросли. Так, в прошлом году прибыль Sainsbury до выплаты налогов составила 733 млн ф. ст., что на 17% выше, чем в 1991 году. Argyll получила 417 млн ф. ст. прибыли (годовой рост 9%), Tesco — 581 млн ф. ст. (годовой рост 7%).
Обнародовав финансовые отчеты, содержащие столь отрадные для них данные, фирмы навлекли на себя критику со стороны парламентариев и обществ потребителей, обвинявших владельцев крупных магазинов в завышении цен и получении таким путем сверхприбылей. В то же время появились многочисленные заявления относительно того, что время супермаркетов проходит — они вскоре уступят место приобретающим все большую популярность мелким магазинчикам, торгующим со скидкой.
Эти утверждения подкрепляются и данными исследований, проведенных консалтинговой компанией McKinsey. Они позволяют сделать вывод, что британские магазины скоро столкнутся с резким падением прибылей, если в ближайшем будущем не позаботятся о снижении цен. Британский рынок начинает все больше напоминать американский, где крупные магазины вынуждены вести очень гибкую ценовую политику в условиях жесткой конкуренции со стороны небольших магазинчиков.
Сравнивая положение британских торговцев продовольственными товарами с положением их коллег из других стран, аналитики отмечают следующий момент: доля прибылей магазина, заложенная в цену, наиболее высока именно в Соединенном королевстве. В Британии она составляет 7-8% цены товара, в то время как в США и странах континентальной Европы — всего 2-3%. Можно было бы предположить, что если товары, предлагаемые крупными продовольственными магазинами Британии, и подешевеют на 6%, роковым образом на положении дел владельца это не скажется, поскольку, по общеевропейским меркам, компания все равно останется высокоприбыльной. Однако сами владельцы, разумеется, не согласны с подобными утверждениями, заявляя, что вынуждены тратить значительные средства на развитие, а цены на землю и услуги строительных компаний в Британии гораздо выше, чем на континенте. По прогнозам экспертов, если в этой ситуации британские торговцы продовольствием снизят цены и сократят свои прибыли, то это повлечет за собой замедление оборотов капитала, что, в свою очередь, приведет к потере интереса инвесторов к данному сектору рынка и ввергнет его в состояние депрессии.
Впрочем, есть и другие данные относительно цен на продовольственные товары в Британии. Так, исследование, проведенное в январе этого года маркетинговой компанией Nielsen по заказу газеты THE FINANCIAL TIMES, показало, что розничные цены на наиболее популярные сорта продовольственных товаров в Британии на 17% ниже среднеевропейского уровня. Тем не менее число небольших магазинов, торгующих по еще более низким ценам и получающих прибыль за счет быстрого оборота и большого числа продаваемых товаров, быстро растет. В 1990 году в стране действовало две цепи подобных магазинов, к нынешнему году их число выросло до 14. К британским представителям этого бизнеса добавились Aldi (ФРГ), Netto (Дания) и Ed (Франция). Аналитики предсказывают, что объем продаж, приходящийся на долю "магазинов со скидкой", возрастет к 1995 году с нынешних 9% до 15%, а к концу десятилетия превысит 20%. Возможно, наиболее пострадают от этого компании-"середняки", но и "большой тройке" есть чего опасаться. Ведущие компании реагируют на изменившиеся условия по-разному. Sainsbury создает сеть магазинов в США, Tesco купила 94 супермаркета во Франции, но сильнее всего "перестроилась" Argyll, создающая собственную сеть магазинчиков с низкими ценами.