Родился 10 мая 1923 года в Нахичевани. В 1939 году окончил Нахичеванский педагогический техникум. С 1941 года работал постовым милиции, затем уполномоченным НКВД по Нахичевани, завотделом Совнаркома Нахичеванской АССР. С 1944 года в органах госбезопасности Азербайджана. С 1948 года начальник 5-го управления (контрразведка) Министерства госбезопасности по Азербайджану. В 1950 году окончил школу переподготовки руководящего оперативного состава МГБ СССР. В 1957 году окончил исторический факультет Азербайджанского госуниверситета. С 1964 года зампред КГБ Азербайджана, с 1967 года председатель КГБ Азербайджана, генерал-майор. С 1969 года первый секретарь ЦК КП Азербайджана. В 1974-1979 годах зампред Совета Союза Верховного совета СССР. С ноября 1982 года член Политбюро ЦК КПСС, первый зампред Совета министров СССР. В 1987 году выведен из состава Политбюро, освобожден от обязанностей в связи с уходом на пенсию по состоянию здоровья. В 1987-1988 годах госсоветник при Совмине СССР. В 1990 году вышел из КПСС. В 1991-1992 годах председатель Верховного совета Нахичеванской автономной республики. В 1991-1993 годах одновременно зампред Верховного совета Азербайджана. В 1992-1993 годах возглавлял партию "Новый Азербайджан". 15 июня 1993 года, вскоре после переворота в Азербайджане, парламент страны возложил на Гейдара Алиева исполнение обязанностей президента и спикера парламента. 3 октября 1993 года избран президентом Азербайджана, набрав 98,8% голосов. 11 октября 1998 года переизбран президентом, набрав 76,11% голосов. 2 октября 2003 года по состоянию здоровья снял свою кандидатуру с очередных президентских выборов в пользу своего сына Ильхама. Дважды Герой Социалистического Труда, кавалер пяти орденов Ленина, ордена Октябрьской Революции, Красной Звезды. Супруга — офтальмолог, член АН Азербайджана, профессор Зарифа Азиз-кызы Алиева; скончалась в 1985 году. Имел двоих детей, дочь и сына, и шестерых внуков.
