В декабре прошлого года в Калифорнии прошел очередной 12-й международный симпозиум по электрическим транспортным средствам. Более ста компаний представили свои разработки, которые на этот раз больше походили на привычные автомобили, чем на образцы марсианской техники. Были выставлены даже модели-люкс, внешне отличающиеся от обычных машин лишь отсутствием бензобака. Но некоторые эксперты утверждают, что эти изделия вряд ли можно будет успешно продать.
"Ключевым элементом электромобиля является аккумулятор, а в этой области за последние 20 лет не произошло существенных изменений", — считает Рей Дей (Ray Day), председатель консорциума, в который входят Ford, Chrysler, General Motors, несколько электрические компании и министерство энергетики США. Действительно, это объединение не достигло существенных успехов: электрический мини-вэн Ford стоит около $100 тысяч, из них $46 тысяч — аккумулятор. На одной зарядке автомобиль способен пройти всего 160 км, затем — многочасовая перезарядка аккумулятора.
Однако основные автопроизводители, несмотря на весь их пессимизм, вынуждены продолжать разработки: согласно законодательству Калифорнии — главного автомобильного рынка США — 2% объема всех продаж в 1998 году должны непременно приходиться на электромобили. Годом позже аналогичные законы планируется ввести еще в двух штатах.
Некоторые эксперты, однако, утверждают, что крупные автопроизводители сознательно тормозят развитие этой отрасли автомобилестроения, пытаясь сохранить за собой существующее производство и рынки сбыта.
Похоже, что история фирмы Apple повторяется, на сей раз в электромобилестроении. Мелкие компании с энтузиазмом стремятся обойти на вираже неповоротливых автогигантов. Они считают, что $100 тысяч за электромобиль — непомерная цена. Калифорнийская U.S.Electricar, например, покупает обычные машины, переоборудует их и продает примерно за $30 тысяч. Компания Solectria из штата Массачусетс создала облегченную неметаллическую конструкцию автомобильной рамы, которая в массовом производстве вместе с аккумулятором будет стоить не более $20 тысяч. Израильская Electric Fuel Corp. выпускает воздушно-цинковый аккумулятор, который, по ее утверждению, обеспечивает пробег 400 км. Эта же фирма разработала проект сети заправочных станций, на которых вместо длительной процедуры зарядки будет производиться простая замена внутренней кассеты аккумулятора. Фирма Ovonics, дочернее предприятие Energy Conversion Devices, производит батареи на основе гидрида никеля, способные обеспечить пробег до 300-350 км.
Эд Галлахер (Ed Gallagher) из Electric Vehicle Association of the Americas утверждает, что для современных технологи электромобиль — вещь вполне реальная. Если не обращать внимания на ее стоимость. По его словам, довольно много людей уже ездит на таких машинах, но это или богатые пенсионеры, которым некуда девать время и деньги, или знаменитости, занимающиеся саморекламой. А один эксперт-циник заявил, что покупать электромобили в Калифорнии в 1998 году будут лишь сами дилеры — чтобы не лишиться работы.