Попытки создания небольшого городского автомобиля (т. н. A-класс) компания Mercedes-Benz начала еще в начале 80-х годов. Дело долго не двигалось дальше концептуальных моделей. Проблема заключалась в обеспечении безопасности пассажиров при возможной аварии, что было крайне непросто ввиду ограничений, накладывавшихся на размеры автомобиля. Задачу удалось решить сравнительно недавно методом "подпольного конструирования" (underfloor design). В созданной конструкции не только трансмиссия, но и двигатель расположены внизу, по существу, под полом автомобиля — отсюда и название. Двигатель уложен почти горизонтально и при лобовом столкновении уходит под ноги пассажиров, не причиняя им вреда.
Эта идея, положенная в основу разрабатываемого Mercedes маленького четырехместного автомобиля A-класса, известного под названием Vision, позволила компании одновременно создать и совсем уж крошечный автомобиль (Micro Compact Car), также предназначенный для городского использования. Компания настаивает на том, что микроавтомобиль родился не за счет дальнейшего уменьшения размеров автомобиля малого класса, а в результате совершенно иного подхода к дизайну.
Два прототипа микроавтомобиля — Eco-Sprinter и Eco-Speedster были представлены в Штутгарте в марте. Машины очень похожи — длина всего 2,5 метра, рассчитаны на двух пассажиров, что для города считается оптимальным. Варианты двигателей — бензиновый, дизель или электрический. Предназначены, в основном, в качестве второго или третьего автомобиля в семье. Подчеркивается не только физическая, но и экологическая безопасность представленных конструкций, о чем свидетельствуют их названия. Одна из показанных журналистам моделей создана Mercedes самостоятельно, а другая — в сотрудничестве с фирмой SMH из Швейцарии, известной своей микроэлектроникой, точной механикой и... часами Swatch. Для производства микроавтомобиля, к которому планируется приступить в 1997 году, Mercedes и SMH создают новую компанию с штаб-квартирой в Швейцария.
Альянс Mercedes и SMH выглядит странным, но только на первый взгляд. Nicolas Hayek, президент SMH, известен своими оригинальными идеями, которые неплохо продаются. В чем-то они перекликаются с подходом Akio Morita, основателя Sony, который придерживался той точки зрения, что надо не подстраивать продукцию под рынок, а создавать рынок для своего продукта. Можно вспомнить успех тех же часов Swatch, которые по своей технической "простоте" и эстетической стерильности являлись антиподом продукции Mercedes. Успех на новом рынке — это то, что сейчас нужно Mercedes, который в прошлом году понес убытки и был вынужден сокращать рабочие места.
Helmut Werner, президент Mercedes-Benz AG, расценивает новый проект как "коренным образом меняющий стратегическую политику компании". Но, видимо, на всякий случай, подчеркивает, что и крошечный Swatchmobil, и собственная, чуть побольше, разработка Mercedes — Vision, которая также должна появиться на рынке в 1997 году, — "это не автомобиль Mercedes в его классическом восприятии, это нечто совершенно иное" и престижному облику компании они противоречить не будут.
Новый завод для новых внедорожников
Первой продукцией строящегося в настоящее время завода Mercedes-Benz в Алабаме станет автомобиль, класс которого в США принято именовать sport-utility (по-нашему — внедорожник). Новая модель, выпуск которой намечен на начало 1997 года, будет оснащаться двумя вариантами кузова: пятидверным и трехдверным с укороченной базой. И очевидно, для того, чтобы побаловать сельских пижонов, планируется и производство пикапа средних размеров.
Mercedes-Benz расширяет гамму выпуска своих автомобилей в Мексике
Мексика была первой страной на американском континенте, в которой Mercedes-Benz начал выпуск своих легковых автомобилей. Сборка E420 началась в 1993 году. В начале 1994 года начался выпуск S500. И вот в феврале Mercedes объявил, что осенью этого года начинает выпуск модели С-класса на заводе в Santiago Tianguistenco, где сейчас собирают E420.
Первоначально предполагается выпускать 100--150 экземпляров C280 с увеличением объема производства, в зависимости от спроса, до 1000 экземпляров в год.