«В начале было слово» — крупнейшая выставка древнерусской живописи из частной коллекции, которая когда-либо проходила вне России. Но и для России масштаб велик — московский Музей русской иконы владеет крупнейшим собранием не только русских, но и византийских, и эфиопских православных памятников.
Выставка состоит из двух больших разделов — икон со славянскими надписями с XVI по XIX век и икон с изображением тех, кто создал славянскую письменность — святых Кирилла и Мефодия. Место для нее выбрано далеко не случайно — на земли нынешних Чехии и Словакии (в Словакии выставка уже побывала) 1150 лет назад прибыли византийские монахи Кирилл и Мефодий, чтобы перевести на новый письменный язык богослужебные книги. Дело было в IX веке, моравский князь Ростислав добивался независимости от Людовика II Немецкого, и хотел заложить в своем государстве основу собственного церковного управления. Новая азбука, приспособленная для передачи на письме шипящих и свистящих звуков славянской речи, глаголица, была заранее подготовлена учеными братьями (вопрос о христианизации — под своей рукой — славянского населения заботил византийского императора). Правда, позже, когда на время усилились латиняне и ученикам Кирилла и Мефодия пришлось бежать в Болгарию, сложную в написании глаголицу сменили более простым шрифтом, близким к греческому,— кириллицей. Именно кириллицу теперь можно увидеть на русских иконах, приехавших в Прагу из Москвы,— это надписи на раскрытых Евангелиях в руках Спасителя и евангелистов, на свитках пророков, строчки житий на житийных иконах. Содержание надписей раскрывает замысел образа, комментирует происходящее или несет в себе мистический смысл.
Другой раздел отдан изображениям равноапостольных Кирилла и Мефодия. И опять Прага оказывается ключевым местом. Почитание святых братьев в России активизировалось в середине XIX века (прежде их изображали только в составе многофигурных икон-миней). Историк-славянофил Михаил Погодин в 1855 году привез из пражского собора Святого Витта частицу мощей (перст) святого Кирилла: «Перст, впервые начертавший славянские письмена» был положен в церкви Святой Татьяны при Московском университете. Празднование 1000-летия России в 1862 году поднял вопрос о почитании святых — нужна была иконография их изображения. Одним из источников такой иконографии стал памятник святым братьям, созданный в 1840-х годах скульптором Эммануилом Максом и установленный в храме Девы Марии перед Тыном, рядом со Староместской площадью Праги (где он находится и сейчас). Две фигуры на возвышении с крестом между ними — так и стали на русских иконах изображать святых Кирилла и Мефодия. Так как все иконы с их изображениями относятся ко второй половине XIX — началу ХХ века, в российских государственных музеях их нет (иконопись этого периода не считалась ценной).
Кроме частного Музея русской иконы, хранящего коллекцию Михаила Абрамова, экспонаты для выставки предоставили Церковно-археологический кабинет Московской духовной академии, частные коллекционеры Москвы и Калуги, библиотека старообрядческого Преображенского кладбища в Москве. В Праге выставку принял Страговский монастырь и монахи католического ордена премонстрантов (или норбертинцев). В монастыре выставка расположилась рядом с фантастической красоты и богатством библиотекой и собственной художественной галереей монастыря, хранящей европейскую живопись XIV—XIX века.