Михаил Владимирович Леонтьев родился 12 октября 1958 года в Москве. В 1979 году окончил Московский институт народного хозяйства имени Плеханова по специальности «экономика труда».
Работал в Институте экономических проблем Москвы, где, по собственным словам, пытался «заниматься реальной советской экономикой». В 1985 году окончил ПТУ по специальности «столяр-краснодеревщик». Работал разнорабочим в Литературном музее, сторожил дачу Бориса Пастернака в Переделкино, был репетитором по истории, писал аналитические статьи по социологии.
С конца 1989 года работал в отделе политики газеты «Коммерсантъ», одновременно сотрудничал с Экспериментальным творческим центром Сергея Кургиняна и рижской газетой «Атмода». В 1990 году стал редактором отдела в «Независимой газете», затем был первым заместителем главного редактора еженедельника Business МН. В 1993 году принял участие в создании газеты «Сегодня», где впоследствии работал первым заместителем главного редактора. В декабре 1995 года как независимый кандидат неудачно баллотировался в Госдуму второго созыва. С апреля 1997 года — руководитель и ведущий программы «На самом деле» на канале «ТВ Центр». Одновременно вел программу «День седьмой» и был главой службы общественно-политических программ телеканала. С начала 1999 года — автор и ведущий программы «Однако» на «Первом канале» (ранее — ОРТ), в 2009 году стал учредителем одноименного журнала. С 2007 по 2009 год был главным редактором журнала «Профиль».
Член партии «Единая Россия». Лауреат премии «Золотое перо России».