До ХХ века арктические страны (Россия, США, Канада, Норвегия и Дания) осваивали только побережье Северного Ледовитого океана. Первой свои права на территорию от побережья до полюса законодательно закрепила Канада в 1909 году. СССР определил границы полярных владений постановлением президиума ЦИКа от 15 апреля 1926 года. Аналогичные акты приняли другие государства. Арктика оказалась поделена на национальные сектора, хотя это не было зафиксировано в международных документах. В 1950-х годах Канада безуспешно пыталась узаконить свои полярные владения через Международный суд ООН.
В 1982 году ООН приняла конвенцию по морскому праву, по которой ограничила права государств на дно морей и океанов пределами 200-мильных экономических зон. Она позволяла странам расширять свои подводные владения в случае продолжения шельфа за пределы этих границ. Документ ратифицирован всеми арктическими государствами, кроме США.
В 1996 году к решению проблем в регионе подключился Арктический совет, включивший помимо «большой пятерки» Исландию, Швецию, Финляндию и страны-наблюдатели.
В начале 2000-х, с появлением данных о богатстве арктических недр, борьба за регион активизировалась. В 2001 году Москва подала в ООН заявку на расширение своей экономической зоны до полюса, утверждая, что подводные хребты Ломоносова и Менделеева являются продолжением ее континента. Для сбора доказательств было проведено несколько экспедиций, во время одной из которых в 2007 году на дне Ледовитого океана был установлен российских флаг. В ответ о своих правах на хребет Ломоносова заявили Дания и Канада. Норвегия обратилась в ООН за увеличением шельфа на 250 тыс. кв. км. Свою экспедицию в Арктику снарядили и США. Одновременно все арктические страны занялись наращиванием своих военных возможностей в регионе.
В мае 2008 года на конференции в Гренландии арктическая «пятерка» объявила, что для раздела региона не нужно создавать новый правовой режим, который мог бы открыть доступ туда неарктическим странам.
В апреле 2010 года Россия и Норвегия смогли урегулировать длящийся с 1970-х территориальный спор, договорившись о разграничении 175 тыс. кв. км шельфа в Баренцевом море.