Сланцевой революцией называют достигнутый в США прогресс в технологии, позволивший начать в промышленных масштабах эксплуатацию залегающих в сланцевых пластах запасов природного газа. Экономическая рентабельность добычи газа из сланцев остается предметом дискуссий, поэтому это явление могут обозначать и как "сланцевый пузырь".
Сланцевый газ — одна из категорий "нетрадиционных" газовых ресурсов, к которым также относят газ в плотных породах и угольный метан. В отличие от "обычного" газа, залегающего в крупных пустотах, сланцевый сосредоточен в пластах с низкой проницаемостью. Собственно сланцы — это глинистые структуры, в ходе геологических процессов оказавшиеся на большой глубине. В толще таких пород в низких концентрациях и заключен сформировавшийся из отмершей органики газ.
Ключевыми новыми технологиями, позволившими перейти к разработке сланцевого газа, стали горизонтальное бурение и гидравлический разрыв пласта (ГРП). Первая позволяет создавать в вертикальной скважине на требуемых уровнях сеть горизонтальных ответвлений. Вторая применяется для расслоения целевой породы и обеспечения притока освобожденного газа к забою скважины. При ГРП в скважину закачивают воду с химическими присадками и песком, предотвращающим смыкание трещин.
Основными ограничителями распространения "сланцевой революции" в мире выступают сама технология и свойства газа. Например, присадки для ГРП могут загрязнять грунтовые воды, а опыт США может быть непригоден в других регионах из-за уникальности эксплуатируемых пород. Также сланцевый газ имеет отличный от "обычного" состав, поэтому он должен проходить процесс обработки и подготовки с приведением к стандартному набору свойств.
Начало разработки газосланцевых залежей в США относится еще к XIX веку. Но промышленная эксплуатация началась лишь в 1990-х годах, когда в строй ввели первое коммерческое месторождение Barnett в Техасе. Объем добычи сланцевого газа в США в 2000-2012 годах вырос с 11 млрд куб. м до 200 млрд куб. м. В результате на американском рынке возник избыток газа, что привело к падению внутренних цен с $450 за тысячу куб. м летом 2008 года до $120-130 в начале 2013 года (определенную роль сыграл и экономический кризис). Глобальными последствиями стали повышение конкурентоспособности американской нефтехимической отрасли и реконфигурация мирового газового рынка. Предназначенные для США объемы ближневосточного СПГ переориентировались на европейских потребителей, а сами США в 2015-2020 годах планируют стать крупным экспортером газа в АТР и Европу.
По оценке Международного энергетического агентства, мировые запасы технически извлекаемого нетрадиционного газа составляют 328 трлн куб. м (запасы обычного газа — 462 трлн куб. м). Из них 200 трлн куб. м приходятся на сланцевый газ. Крупнейшими запасами обладают Китай (36 трлн куб. м), Аргентина (21,6), Европа (17,7), США (13,6) и Австралия (11,2). В силу низкой геологической изученности сланцевых бассейнов во всех странах, за исключением США, эти данные считаются приблизительными. Так, разведочное бурение в Китае и Польше продемонстрировало, что реальные запасы сланцевого газа значительно меньше заявленных объемов. В частности, в Польше, выступающей главным лоббистом развития добычи сланцевого газа в Европе, доказанные запасы могут оказаться в 10 раз ниже предварительных оценок (550 млрд вместо 5,3 трлн куб. м). В Китае, где действует соответствующая госпрограмма, низкий дебит уже пробуренных скважин ставит вопрос о субсидировании добычи. В большинстве европейских стран разработка сланцев сталкивается с давлением экологов. Во Франции (5,1 трлн куб. м заявленных запасов) в 2011 году законодательно запретили использование ГРП, ограничительные меры также приняты в Болгарии, Великобритании, Германии.