Родился 15 апреля 1951 года в городе Урюпинске Волгоградской области. Окончил факультет физико-математических и естественных наук Университета дружбы народов имени Патриса Лумумбы (1973). В 1975–1976 годах служил в армии.
С 1976 года занимал различные административные и преподавательские должности в Университете дружбы народов, в том числе был начальником научного управления, деканом факультета физико-математических и естественных наук, секретарем партийной организации вуза. В 1993 году избран ректором РУДН. Занимал этот пост до 1998 года, когда был назначен министром образования. При нем началась масштабная реформа образования, ключевыми элементами которой стали введение ЕГЭ и профильного образования в старших классах школы. Также проводился эксперимент по переходу на финансирование вузов на основе государственных именных финансовых обязательств (ГИФО). Система ГИФО предполагала, что чем больше абитуриентов с высокими оценками по ЕГЭ поступает в вуз, тем большие средства он получает из бюджета. Эксперимент был признан неудачным. После отставки в 2004 году работал помощником главы правительства РФ по образованию и культуре. В 2005 году вновь избран ректором РУДН, в 2009 году переизбран.
Доктор математических наук, профессор. Является автором более 200 научных работ. Действительный член Российской академии образования. Награжден орденами Дружбы, «За заслуги перед Отечеством» IV степени.