Инициатива по образованию площадки для диалога между представителями российского и европейского гражданского общества впервые была высказана в 2010 году. С мая по октябрь в Берлине, Москве, Брюсселе, а затем и в Хельсинки прошел целый ряд встреч за круглым столом, на которых обсуждались идея и цели площадки для двустороннего диалога, который решено было назвать "Гражданский форум ЕС--Россия".
Представителями организации с обеих сторон были определены две основные задачи Форума: стимулирование развития межправительственных взаимоотношений и укрепление сотрудничества между некоммерческими организациями ЕС и России. К 2011 году инициатива по созданию площадки для диалога представителей гражданского общества ЕС и России была поддержана частными фондами, с 2012 года Форум получил поддержку Европейского союза. С этого момента началась кропотливая работа по созданию и организации деятельности Форума.
Первое, учредительное собрание Гражданского форума ЕС--Россия было проведено в марте 2011 года в Праге. В нем приняли участие 58 представителей НПО с российской и европейской сторон. Среди участников с российской стороны были такие известные организации, как Московская Хельсинкская группа, "Мемориал", ассоциация "Голос", Агентство социальной информации, Центр развития некоммерческих организаций, фонд "Общественный вердикт", Центр развития демократии и прав человека, "Гринпис России" и другие. С европейской стороны — Финско-российский гражданский форум (Финляндия), "Немецко-русский обмен" (Германия), Центр ЕС--Россия (Бельгия), "Человек в беде" (Чехия), Хельсинкский фонд по правам человека (Польша), "Друзья Земли" (Чехия), Глобальный фонд природы (Германия) и другие.
Принятая на собрании миссия Форума отражает основную идею его функционирования, а именно движение в сторону создания единого гражданского, культурного и социального пространства Большой Европы. Как написал президент Центра развития демократии и прав человека, один из членов координационного совета Форума Юрий Джибладзе: "Мы хотим, чтобы интеграция Европы и России происходила не только на уровне политико-правовых решений и стирания границ между государствами, но и через прямое взаимодействие обществ на основе ценностей свободы, демократии, прав человека, социальной справедливости, устойчивого экологического развития".
На первом этапе функционирования Форума были определены четыре основных направления его деятельности: права человека, окружающая среда, социальные проблемы и демократические институты. Правительственный уровень, по мнению участников Форума, не уделяет достаточного внимания этим направлениям, хотя без взаимопонимания и признания единых базовых принципов в этих сферах невозможно успешное сотрудничество и дальнейшая интеграция экономик ЕС и России.
По каждому из направлений деятельности Форума работает специальная группа, которая разрабатывает совместные позиции с предложением конкретных мер для гражданского общества и правительств своих стран. В преддверии саммитов и встреч представителей государственной власти России и ЕС эти позиции, оформленные в виде документов, рассылаются в том числе в Министерство иностранных дел и администрацию президента России, официальным лицам Европейского союза и депутатам Европарламента. Таким образом, Гражданский форум ЕС--Россия пытается донести до представителей власти мнение гражданских активистов — тех, кто непосредственно работает над проблемами гражданского общества.
Активно развивается и горизонтальное сотрудничество: в работе находится 13 совместных проектов. Среди них: молодежные обмены, образование, общественные дискуссии (например, лаборатория социально значимых инициатив на базе лагеря "Пилорама"), проекты, обучающие использовать видео для решения общественных задач, различные инициативы по включению граждан в процесс принятия решений на местном уровне, осуществление контроля за выполнением решений Европейского суда по правам человека, противодействие ксенофобии, исследование прозрачности деятельности полиции в странах ЕС и России и другие.
На сегодняшний день к Форуму присоединились 55 российских НПО, 37 НПО из стран ЕС и 11 международных организаций. Гражданский форум всегда открыт для вступления в него новых участников. Ежегодно проходит общее собрание участников Форума, на котором принимаются резолюции и позиционные документы. Исполнительным органом является координационный совет, в который на сегодня входят десять избранных на два года представителей — пять со стороны России и пять со стороны ЕС. Основная рабочая форма Форума уже упомянутые четыре рабочие группы, которые предоставляют платформу для обмена и сотрудничества.
Представители Гражданского форума уверены, что взаимное сотрудничество России и стран ЕС, процессы интеграции и снижение административных барьеров для реализации совместных проектов непременно будут способствовать развитию всех сторон. Деятельность Форума приведет к ситуации, при которой от сотрудничества выигрывают все.
Более подробно о структуре и работе Форума, а также о том, как НКО может стать членом Форума, можно узнать на сайте eu-russia-csf.org.