Американские шаттлы год как не летают, российские спутники не первый год падают — череда просчетов и аварий ставит под сомнение госмонополию на освоение космоса. Выход предлагают предприниматели. В США проекты новых шаттлов разрабатывают коммерческие компании, в РФ прошел открытый конкурс на прием в космонавты. Что дает конкуренция в космосе?
— У нас есть все шансы вновь отвоевать независимость — на этот раз от России — и вернуть безоговорочное лидерство в космосе!..
После этих слов Нила Армстронга — легендарного астронавта, первого человека на Луне и национального героя Америки — зал Юго-Западного исследовательского института NASA в Пало-Альто взорвался аплодисментами. Выглядело символично — когда-то Армстронг уже возвращал соотечественникам чувство уверенности, утраченное в космической гонке с СССР. А сейчас он открыл в Калифорнии конференцию NSRC-2012 (Next-Generation Suborbital Researchers), посвященную, по сути, тому же вопросу: как побыстрее создать новый космический корабль и избавиться от необходимости покупать у России "билеты в космос".
У нас мало кто представляет, до какой степени уязвила американцев необходимость пользоваться "устаревшими" ракетами русских для полетов на МКС. Но альтернативы с июля 2011 года — после списания в утиль последнего шаттла "Атлантис" — нет. Астронавты США остались "безлошадными".
Больше того, эта вынужденная пересадка на "Союзы" подстегнула невиданную доселе космическую гонку по созданию нового корабля. Чтобы представить ее масштабы, надо вслушаться в цифры, озвученные директором NASA Чарльзом Ф. Болденом. Так, в следующем финансовом году США потратят на программу пилотируемой космонавтики около 3 млрд долларов — значительная доля уйдет на покупку "билетов" на все те же "Союзы". Еще столько же — 2,8 млрд — NASA планирует потратить на разработку нового корабля Orion. А около миллиарда заложено на финансирование коммерческих фирм, которые разрабатывают свои проекты космолетов.
Частный космос
Пилотируемая космонавтика с рождения была прерогативой государств — уж больно дорогое это удовольствие. Программы исследований утверждались конгрессами или пленумами ЦК, а при обсуждении научных задач сверялись с военными и политиками — музыку заказывал тот, кто платил. Они же диктовали правила игры и для космических туристов: любой миллионер перед стартом должен был пройти медкомиссию и многомесячную подготовку. Да и вообще, давали понять туристам, раз они пользуются аппаратом, построенным для национальных программ, то пусть сидят смирно и ничего руками не трогают!
Первым предложил изменить эти правила Питер Диамандис, выпускник Массачусетского технологического института (MIT), сделавший многомиллионное состояние на инновациях в здравоохранении. В 1996-м он вместе с миллионершей Ануше Ансари, ставшей впоследствии первой космической туристкой на МКС, учредили Ansari X Prize Foundation — премию в 10 млн долларов — и пообещали ее тому, кто первым вылетит в космос. Главное условие: свой летательный аппарат претенденты должны строить только на частные деньги.
В этот конкурс по разработке суборбитального самолета включились далеко не одни "самодельщики". В нем приняли участие и профессионалы-ракетостроители — от гениального Берта Рутана, услугами которого пользовались известнейшие авиастроительные компании, до инженеров Дэвида Томпсона, Брюса Фергюсона и Скотта Уэбстера, основавших "Орбитальную научную корпорацию", где была создана первая частная ракета-носитель Pegasus. Справедливости ради заметим, что и главные поставщики ракетной техники для NASA — компании Lockheed Martin, General Dynamics и McDonnell Douglas — тоже частные.
От Драконов до гостиниц
Впрочем, ключевую роль в продвижении "частного космоса" сыграли все же не инженеры, а новое поколение миллионеров, разбогатевших на шоу-бизнесе и IT. Самый известный из них — сэр Ричард Брэнсон. Этот 52-летний британский предприниматель основал звукозаписывающую компанию Virgin Records, которая на волне музыкального бума 1970-х выросла в корпорацию, включавшую в себя радиостанцию, железнодорожные компании, издательство и гоночную команду. Продав весь этот бизнес, Брэнсон основал космическое турагентство Virgin Galactic, по заказу которой специалисты из компании Scaled Composites LLC создали суборбитальный самолет SpaceShipTwo.
Создание Scaled Composites финансировал еще соучредитель Microsoft Пол Аллен, который входит в семерку самых богатых людей мира. Ясно, что уже в силу этого приз от Ansari X Prize сам по себе был ему не так интересен, как возможность перещеголять коллег-миллионеров (в итоге именно его проект SpaceShipOne и завоевал в 2004-м премию от Ансари и Диамандиса). Пол Аллен основал и свою космическую компанию MAV, а затем построил в пустыне Мохаве в Калифорнии первый частный космодром для самолетов, которые могут выходить из стратосферы в околоземное пространство. Статистика свидетельствует: клиентурой космические извозчики обеспечены. Сегодня около 10 тысяч американцев готовы платить от 100 тысяч долларов за полет в космос.
Заметна на космическом рынке и компания Armadillo Aerospace. Ее основал миллионер Джон Кармак, хозяин корпорации Id Software, где были разработаны все культовые компьютерные игры (начиная от Doom и Quake). Ныне же Кармак построил свой космодром в Оклахоме, где неспешно разрабатывает проект пилотируемого корабля для полета на Луну — пока без особых успехов. Свои проекты продвигает и гостиничный магнат из Лас-Вегаса Роберт Бигелоу, хозяин Bigelow Aerospace, и Джефри Безосом, основатель интернет-магазина Amazon.com и аэрокосмической компании Blue Origin. Но настоящую революцию в космосе обещает, пожалуй, лишь одна компания — SpaceX, создавшая не только корабль Dragon, но и ракету-носитель Falcon 9. Именно этот корабль называют наиболее вероятным преемником списанных шаттлов — в отличие от прочих проектов, Dragon уже существует в металле, а 8 декабря 2010 года прошел первые испытания — капсула в беспилотном режиме дважды облетела Землю, после чего приводнилась в Тихом океане.
Другое дело, что на 30 апреля запланированы куда более серьезные испытания — впервые в истории частной космонавтки Dragon должен отправиться на орбиту МКС и попытаться пристыковаться к космической станции.
Безумный Маск
Биография 41-летнего основателя компании SpaceX миллиардера Элона Маска типична для гениев компьютерной эры. Родился в ЮАР, отец — нефтяной инженер, мать — диетолог. В 10 лет получил от отца первую модель персонального компьютера IBM, по тем временам царский подарок. Но уже через два года сам купил себе новый: Элон написал игру для персоналок и продал ее тому же IBM. В 1995-м Маск работал в Стэнфорде (Калифорния) над докторской по физике. Но так и недописал: начался интернет-бум и студенты Стэнфорда, даже не выходя из аудиторий, ворочали миллионами. Первую компанию, Zip-2 Corporation, Маск основал вместе с братом. Продукт — онлайн-путеводитель по Лос-Анджелесу — имел бешеный успех: чтобы соответствовать "духу эпохи", свое объявление в интернете старались дать все, от хозяина закусочной до дирекции пафосного кинотеатра в Голливуде.
— Я работал с утра до ночи,— вспоминал Маск.— Жил в том же складе, где снимал офис, а принимать душ ходил в раздевалки местного стадиона. Зато я сэкономил на аренде квартиры, и в первые два самых трудных года удержал компанию на плаву.
Продав ресурс, Маск стал миллионером: Alta Vista заплатила за Zip-2 307 млн — это одна из крупнейших сделок в интернет-бизнесе. Он мог купить роскошный дом в Силиконовой долине, но вместо этого вложился в интернет-банк X.com, который первым стал обслуживать электронные аукционы. Эту электронную систему за 1,5 млрд купила в 2002-м корпорация eBay.
Ну, а уж после этого Элон Маск сделал то, что никто не ждал: приступил к покорению космоса. Началось со знакомства со знаменитым режиссером Джеймсом Кэмероном, который в Голливуде известен не только как фанат подводных исследований, но и как организатор "Общества марсиан" — благотворительного фонда, который финансирует исследования Красной планеты.
— Я был очарован перспективой колонизации Марса и стал учредителем проекта Mars Oasis,— рассказывает Маск.— Цель — создать на этой планете автоматизированные парники, которые в перспективе могли бы стать инкубатором для самоподдерживающийся экосистемы. И все было хорошо, если бы не огромная цена доставки парников на Марс. Я даже попытался купить ракеты в России и провел переговоры с русскими чиновниками, но друзья объяснили: эта сделка попахивает таким криминалом, что в глазах спецслужб я рискую превратиться во второго бен Ладена. И я подумал: стоп, а почему бы мне не создать свою ракету?
В июне 2002-го Элон Маск объявил о создании новой компании SpaceX. Он снял офис в промзоне международного аэропорта Лос-Анджелеса, нанял опытных инженеров и поставил безумную задачу: в сжатые сроки и при минимальных затратах создать дешевую и надежную ракету. Название он придумал — Falcon, по имени корабля из киносаги "Звездные войны".
— Мы использовали те технологии, которые просто невозможно представить себе в арсенале государственных институтов,— рассказывал Маск.— К примеру, наша компания нуждалась в теодолите, который используется для выравнивания ракеты, и вместо покупки нового я предложил поискать на eBay. Мы и нашли — прекрасный работающий теодолит, сэкономив около 25 тысяч долларов.
Уже в 2006-м Маск представил публике проект оригинальных ракетных двигателей Merlin, работающих на керосине и жидком кислороде. Ухабов, конечно, тоже хватало. К примеру, первый полет его ракеты Falcon 1 закончился катастрофой — из-за халтурно собранного датчика давления топлива ракета взорвалась после старта. Неудачным был второй, третий, четвертый запуски — причем в одном случае были потеряны два малазийских микроспутника и несколько урн с прахом, которые Маск за умеренную плату брался разместить на орбите.
Но нет худа без добра: из-за скандала на компанию SpaceX обратили внимание в Пентагоне, где Маску предложили контракт на 100 млн — за разработку перспективной ракеты, способной выводить небольшие спутники военного назначения на низкую орбиту. Потом его признали и в NASA, предложив включиться в программу по созданию новых космических кораблей для доставки грузов на МКС. Кстати, космические наработки SpaceX дали старт еще одному инновационному бизнесу Элона Маска: он открыл производство спортивных электромобилей Tesla Roadster.
Все вложенные средства он сумел вернуть лишь в 2010 году, когда состоялись успешные испытания космического корабля Dragon — прототипа нового американского шаттла. Довольный Маск тут же заявил о готовности предоставить услуги пассажирского перевозчика в космос по цене в 20 млн долларов за место. Для сравнения: полет американского астронавта на российском корабле сегодня стоит 51 млн долларов. Нет ничего удивительного, что NASA продлило контракт еще на 15 пусков: ожидаются еще три испытательные и 12 штатных миссий по доставке грузов на МКС.
Сейчас, правда, триумфальный марш SpaceX несколько застопорился. Объявленный на февраль 2012-го старт в автоматическом режиме был перенесен сначала на март, а сейчас вот и вовсе на 30 апреля. Ожидалось, что во время полета корабль, управляемый с Земли, сможет приблизиться к МКС, а там его подхватит огромная рука-манипулятор Dextre и "насильно" пристыкует к американскому модулю станции. Если бы эта миссия прошла успешно, то затем должен был состояться еще один полет — на сей раз пилотируемый.
Однако сам Элон Маск на срыв графика испытаний предпочитает смотреть философски.
— Моя цель — создать не просто ракету, а надежную ракету и по доступной цене. Меня много раз предупреждали: если снижать затраты, то тем самым уменьшается и надежность. На мой взгляд, это в корне неверно. Вот спортивная "феррари" — это очень дорогой автомобиль, но скорее всего "феррари" сломается на первой же грунтовой дороге. И, напротив, самая дешевая "хонда" может надежно работать несколько лет, и вы будете уверены, что у нее не отвалится колесо в первой же канаве. То же с ракетами. Главное — не торопиться. Время у нас еще есть.
С оптимизмом смотрит на развитие частного космоса и Алан Линденмойер, руководитель программы NASA "Коммерческая орбитальная транспортировка" (COTS).
— Эта миссия станет исторической,— заявил он "Огоньку".— SpaceX подтверждает, что партнерство между правительственным и частным сектором может открыть новые возможности в космосе и обеспечит большую отдачу от инвестиций. Уверен, NASA будет и дальше опираться на помощь частных фирм, чтобы как можно более оперативно удовлетворять всем запросам будущего.
Что ж, если опыт SpaceX увенчается успехом и NASA купит первый в истории частный космический корабль, то рано или поздно встанет вопрос: почему "частники" так легко смогли потеснить на орбите госкомпании, у которых все так долго и дорого? Можно, конечно, предположить, что государственные ведомства содержат неоправданно громоздкий аппарат и первым их интересом является получение денег из бюджета, а не создание эффективных систем. Но, может, часть истины еще и в том, что государственному космосу просто не хватает энтузиастов, готовых рискнуть всем ради мечты, как некогда сделал Гагарин?