8 декабря 1991 года в Беловежской пуще главы России, Белоруссии и Украины подписали соглашение "О создании Содружества Независимых Государств". Спустя 20 лет многие считают, что именно тогда был разрушен СССР. "Власть" напоминает, как все было на самом деле.
В соглашении о создании СНГ указывалось, что "Союз ССР как субъект международного права и геополитическая реальность прекращает свое существование". Именно поэтому многие до сих пор обвиняют "беловежских каинов" в уничтожении союзного государства. В действительности они лишь подвели итоги центробежного процесса, который начался в конце 1980-х и был уже фактически необратим.
"Парад суверенитетов" в 1988 году открыла Эстония. 16 ноября Верховный совет (ВС) Эстонской ССР принял декларацию, в которой провозгласил верховенство местных законов и органов власти. В 1989 году аналогичные декларации о суверенитете приняли Литва (18 мая), Латвия (28 июля) и Азербайджан (23 сентября). В 1990 году — остальные республики, включая РСФСР.
11 марта 1990 года первая союзная республика — Литва — провозгласила себя независимым государством. Соответствующий акт принял литовский ВС. 9 февраля 1991 года это решение поддержали на референдуме 90,5% участников голосования. 3 марта 1991 года прошел референдум о восстановлении независимости Эстонии, на котором за проголосовали 77,8%. В тот же день в ходе "консультативного опроса" 73,6% избирателей высказались "за демократическую, государственно независимую" Латвию. Явка на эти голосования превышала 80%.
Одновременно руководство СССР предпринимало попытки сохранить Союз. 17 марта 1991 года прошел всесоюзный референдум, в котором участвовали 148,5 млн граждан. 76,4% голосов было отдано за "сохранение СССР как обновленной федерации равноправных суверенных республик". Голосование бойкотировали Прибалтика, Молдавия, Армения и Грузия. Последняя 31 марта провела свой референдум о восстановлении независимости, получившем поддержку 98,9% участников. 9 апреля ВС Грузии провозгласил независимость республики.
23 апреля 1991 года на встрече президента СССР Михаила Горбачева с главами девяти республик в резиденции Ново-Огарево была начата подготовка союзного договора, предусматривающего преобразование страны в федеративный Союз суверенных государств (ССГ). Его подписание, намеченное на август, сорвала попытка захвата власти ГКЧП, пытавшегося помешать "курсу на ликвидацию Советского Союза".
После путча процесс дезинтеграции резко ускорился. В период с 20 по 31 августа приняли акты о независимости Эстония (20-го), Латвия (21-го), Украина (24-го), Белоруссия (25-го), Молдавия (27-го), Узбекистан и Киргизия (оба 31-го). 9 сентября соответствующее постановление принял ВС Таджикистана. 23 сентября ВС Армении провозгласил республику независимым государством на основе результатов прошедшего 21 сентября референдума (99% за). 18 октября в Азербайджане принят конституционный акт о государственной независимости. 27 октября аналогичный закон на основе волеизъявления туркмен (94% за) принял ВС Туркмении.
25 ноября в Ново-Огарево была предпринята еще одна попытка подписать договор о создании ССГ, на этот раз в виде конфедерации. Окончательное решение отложили на декабрь. 1 декабря власти Украины провели референдум, в котором участвовали 84,18% избирателей, и 90,32% из них одобрили принятый ранее акт о независимости. Комментируя результаты, президент РСФСР Борис Ельцин заявил, что "без Украины союзный договор теряет всякий смысл". К тому моменту 13 из 15 союзных республик (кроме России и Казахстана) уже провозгласили себя независимыми.
8 декабря в Белоруссии Борис Ельцин, президент Украины Леонид Кравчук и председатель ВС Белоруссии Станислав Шушкевич подписали Беловежское соглашение. 10-12 декабря оно было ратифицировано ВС трех стран-подписантов. 21 декабря на встрече в Алма-Ате к СНГ присоединились Азербайджан, Армения, Казахстан, Кыргызстан, Молдавия, Таджикистан, Туркменистан и Узбекистан. Грузия была членом содружества в 1993-2009 годах. Ратификационные процессы в республиках продолжались до 1994 года, а споры в обществе по поводу заключения Беловежского соглашения — еще дольше. В частности, в марте 1996 года контролируемая коммунистами Госдума приняла постановление о денонсации Беловежского соглашения, вызвавшее критику соседних государств. Вскоре депутаты пошли на попятную, заявив, что документ лишь отражает их "гражданскую и политическую позицию" и речи о ликвидации СНГ и воссоздании СССР не идет.