Мусор попадает в море самыми разнообразными путями - это и потерянные рыболовные сети, и грузы контейнеровозов, и главное, отходы, которые выносят в океан реки. По мнению специалистов Объединенной группы экспертов по научным аспектам водного загрязнения при ООН, до 80% мусора поступает в океан с земли, до 95% его составляют разные виды изделий из синтетических материалов, объединенных под общим названием "морской пластиковый мусор". По данным "Гринпис", из 260 млн тонн синтетики, производимой человечеством ежегодно, около 10% оказывается в океане; 70% от этой массы в конце концов тонет, остальное плавает на поверхности океана или вымывается на берег. Получение более точных данных осложняется тем, что даже легчайший ветер и волнение перемешивают мусор в слое толщиной в несколько десятков метров.
До сих пор практически отсутствуют измерения количества пластика под поверхностью океана, а также на его дне. Залежи "тяжелого" пластика (например полиэтиленовые бутылки из-под питьевой воды) типичны для районов крупных городов и промышленных центров. Согласно недавним исследованиям специалистов из университета штата Орегон, более 3% морского дна у берегов Южной Калифорнии покрыто утонувшим пластиком.
По расчетам специалистов, распад пластика в океане занимает от 450 до 1000 лет. Термоустойчивые полистироловые стаканчики живут "всего" 50 лет, а наиболее распространенные в быту стаканчики и пластиковые бутылки из полипропилена, как и одноразовые подгузники, - 450. Распад же синтетических рыболовных сетей и лески займет уже лет эдак 600.