Необходимыми и достаточными свойствами супергероя являются человекоподобие и самоотверженность в служении добру и защите простых людей. Однако существует почти обязательный набор признаков, без которых супергерой супергероем не является.
1. Комиксное происхождение
Все настоящие супергерои в современном кино появились на свет в качестве героев комиксов. В большинстве своем это произошло либо между 1938 и 1940 годами (Супермен и Бэтмен), либо в начале 1960-х годов (Спайдермен, Люди Икс, Великолепная четверка, Железный человек и проч.). Уже в 1990-е были нарисованы Хеллбой и Спаун. Важное исключение — Хэнкок, супергерой нового поколения, веселый алкоголик, придуманный специально для полнометражного фильма.
2. Сверхчеловеческие способности
Умение летать, поднимать предметы особой тяжести, быть неуязвимым для пуль (Супермен). Способность при помощи суперпаутины перемещаться между небоскребами (Спайдермен). Возможность испускать из глаз лазерные лучи, замораживать все вокруг, выдвигать в нужный момент длинные металлические острые когти и многое другое (Люди Икс). Практически каждый супергерой умеет делать что-то особенное, тем более удивительно, что никаких сверхспособностей нет у Бэтмена — все его супергеройство держится на достижениях прогресса.
3. Происхождение сверхчеловеческих способностей
Укус радиоактивного паука, породивший Спайдермена. Похищение, во время которого Тони Старк создает костюм Железного человека. Взрыв гамма-бомбы, превративший физика Брюса Бэннера в Халка. Не у всех, но у многих супергероев в прошлом случилась какая-то неприятность, которая потом облегчила жизнь простым людям.
4. Скрытый мотив
История из прошлого, объясняющая, как супергерой стал супергероем и начал служить добру. Классические примеры — детство и юность Бэтмена ("Бэтмен. Начало") или инопланетное происхождение Супермена. Бывает и сложнее: Хэнкоку 3000 лет от роду, и раньше таких, как он, люди называли богами или хотя бы ангелами.
5. Второе "я"
Брюс Уэйн и Бэтмен. Питер Паркер и Спайдермен. Кларк Кент и Супермен. У классического супергероя есть второе "я", позволяющее ему вести двойную жизнь, быть одновременно и супергероем, и ничем не примечательным членом общества.
6. Супервраги
Супергерои заботятся о простых людях, но сражаться им, как правило, приходится с кем-то равным по силе. Самый яркий пример — Бэтмен и его оппоненты в лице Джокера, Двуликого, Пингвина, Мистера Фриза и прочих крайне одаренных персонажей. В кино суперзлодеи живут обычно не дольше, чем идет один фильм, в комиксах же все по-другому. Например, два важнейших врага Спайдермена — Зеленый Гоблин и Доктор Осьминог — живы вот уже более сорока лет, хотя за это время им не раз и не два приходилось очень несладко.
7. Богатство
Среди супергероев — повышенная концентрация очень богатых людей. Родительское наследство Брюса Уэйна/Бэтмена, состояние Чарльза Ксавье, покровителя Людей Икс, или оружейный бизнес Тони Старка/Железного человека вообще-то могли позволить своим героям жить намного более спокойной жизнью, но сердцу не прикажешь. Впрочем, Хеллбой живет на полном государственном содержании, а Хэнкок вообще спит практически на помойке.