В Самарской области располагается семь месторождений горючего сланца, по запасам которого она занимает первое место в России. Разведанные запасы сланца на Средней Волге оцениваются в 600 млн т, а объем еще не разведанных может составить, по некоторым оценкам, 11-12 млрд т.
Горючие сланцы представляют собой известняковую или глинистую горную породу, пропитанную органическими веществами, обычно входящими в состав нефти. Русский геолог Иван Губкин назвал горючий сланец "недоразвитой нефтью": миллионы лет назад в тех слоях земной коры, где сегодня залегают пласты горючего сланца, нефтеобразование по какой-то причине не завершилось. Сланец, этот своего рода нефтяной полуфабрикат, можно разложить на полезные компоненты, используемые в нефтехимической и топливной промышленности: смолу, газ, подсмольные воды и пр. Однако порядка 90% добываемого сланца используется исключительно в качестве сырья для топлива.
Впервые научное описание самарских горючих сланцев дал немецкий путешественник и естествоиспытатель Петр Паллас, побывавший здесь в мае 1769 года. Ученый скрупулезно обследовал волжский берег на протяжении пяти верст и высказал предположение, что осмотренные им пласты лишь малая часть огромного месторождения. И заодно описал перспективы использования сланцев в качестве горючего. Идею начать добычу горючего камня близ Кашпира в 1830 году пытались продвинуть геологи Николай Широкшин и Алексей Гурьев. На потенциал Кашпирского месторождения указал английский геолог Родерик Мурчисон в своем знаменитом труде 1845 года "Геологическое описание Европейской России и хребта Уральского".
Однако промышленное освоение месторождений горючих сланцев началось только после Октябрьской революции. В 1918 году из США в советскую Россию вернулся уже известный на тот момент горный инженер Иван Губкин. По его инициативе в Среднее Поволжье были командированы две группы геологов, задача которых заключалась в разведке месторождений горючих сланцев.
В октябре 1919 года в химической лаборатории Главсланца из кашпирского горючего камня были получены первые образцы керосина и других нефтепродуктов. Спустя год Главсланец представил доклад, в котором были высказаны соображения о перспективах развития сланцевой промышленности в стране. Доводы Губкина были приняты во внимание советским правительством, и добыча сланца в Кашпире началась. К концу 1920 года из шахты было извлечено более 13 тыс. т сланца, а под Сызранью началось строительство сланцеперегонного завода.
В 1936 году под Сызранью было открыто промышленное месторождение нефти, и уже через десять лет на нем добывались миллионы тонн высококачественной нефти в год. Тем не менее добыча сланцев на Кашпирском месторождении не прекращалась. Проектная мощность кашпирской шахты составляла около 400 тыс. т горючего сланца в год, но даже в советское время из шахты редко извлекали свыше 100 тыс. т. В 90-е годы добыча резко сократилась в пять раз. В настоящее время ввиду нерентабельности добыча горючего сланца в Кашпире полностью остановлена.