Русский писатель Иван Тургенев считал свою пьесу "Нахлебник" комедией, но по многим признакам это чистой воды мелодрама. В центре сюжета — приживал, разорившийся дворянин Василий Кузовкин, старик, по сути, всю жизнь проведший в доме провинциального самодура Корина, где за тарелку супа ему с молодости приходилось изображать шута и терпеть всевозможные унижения от хозяина. Однако в биографии этого третируемого даже лакеями, доброго и безответного человека есть тайна. И неожиданное ее обнародование служит причиной драматических событий, в которые оказываются вовлечены дочь Корина Ольга и ее муж — петербургский чиновник Павел Елецкий.