Расчетливый и жестокий убийца методично вырезает членов небольшой преступной группировки в Нью-Йорке, при этом причиняя своим жертвам невыносимые страдания. Расследованием убийств занимаются детектив Эдди Арго (Стеллан Скарсгорд; "Пираты Карибского моря", "Призраки Гойи") и его напарница Хелен Уэсткот (Мелисса Джордж; "Малхолланд драйв", "К черту любовь"). Обнаруживая один за другим искалеченные трупы, на многих из которых убийца не поленился к тому же выцарапать странного вида математическую формулу, герои вскоре приходят к выводу, что преступник предлагает каждой жертве выбор — пожертвовать собственной жизнью или жизнью любимого человека. Злодей тем временем наблюдал, готовы ли несчастные убить своих любимых ради спасения собственной жизни. Постепенно выясняется, что убийца в свое время сам столкнулся с похожей дилеммой и теперь изучает этот вопрос, движимый не только отвлеченным исследовательским интересом.
Одним из рабочих названий фильма было "Алгебра дьявола" — еще более прозрачный намек на научно-исследовательский характер действий убийцы. Этакая "формула любви", которую хладнокровно выворачивают наизнанку, пока она окончательно не превратится в "формулу смерти". Этот процесс наблюдения, пожалуй, самое пугающее, что есть в картине британца Тома Шанкленда. Все остальное — истерзанные тела, дрожащая ручная камера и прочие изыски — вряд ли вселит в зрителя ужас.