Гюстав Минда, или просто Гю (Даниэль Отой, "Любовь тайком", "Манон с источника"), крупный деятель французского криминального мира, пойманный и осужденный пожизненно, только что всеми правдами и неправдами вырвался из рук правосудия. Его план — тайно бежать из страны вместе со своей возлюбленной Симоной (Моника Беллуччи, "Малена", "Пристрели их") — осложняется тем обстоятельством, что за беглым преступником охотится чуть ли не вся полиция Франции. Когда подготовка побега близится к завершению, Гюставу неожиданно подворачивается возможность заработать 100 миллионов — работа простая и не отнимет много времени. Гю охотно соглашается и честно исполняет свою роль в афере, но полиция поворачивает дело так, что в глазах коллег по криминальному цеху Минда оказывается предателем. Герой понимает, что при таком раскладе бежать из страны категорически не может, и твердо решает во что бы то ни стало доказать преступному миру свою невиновность.
Для режиссера Алена Корно, еще в середине 1970-х прославившегося своими полицейскими детективами (ему, в частности, принадлежит авторство двух классических картин с Ивом Монтаном: "Пистолет Питон 357" и "Выбор оружия"), "Второе дыхание" — не просто очередной гангстерский фильм. Обойдя некоторые требования канона (например, перенеся действия из положенных 1930-х в конец 1950-х), но, сохранив обязательные детали (шляпы и костюмы, поезда и широкие автомобили) и для пущей красоты немного сгустив краски (чего стоит одна Моника Беллуччи в образе усталой роковой блондинки), Корно создал исключительно европейский нуар, подчеркнуто яркий и гротескный, и от этого только более стильный.