Режиссер Пол Томас Андерсон снял "Нефть" по мотивам одноименного романа Эптона Синклера, довольно известного американского писателя и убежденного социалиста, но задумал фильм, еще не читая этой книги. Он хотел снять кино о двух сражающихся друг с другом семьях, но эта идея никак не могла приобрести конкретных очертаний. "Нефть" попала в его руки случайно, но очень кстати — смутный замысел сразу приобрел ясность, после того как Андерсон мысленно наложил его на историю нефтедобычи в Калифорнии в начале прошлого века и представил в главной роли Дэниела Дэй-Льюиса.
Именно держа у себя в голове Дэй-Льюиса, режиссер придумал Дэниела Плейнвью, демонического нефтедобытчика — бессердечного, безжалостного, бесчеловечного. От героя книги в нем почти ничего не осталось. И на фоне персонажа, который получился в итоге совместными усилиями актера и режиссера, роль жестокого протогангстера Билла Каттинга, сыгранная Дэй-Льюисом в "Бандах Нью-Йорка", теперь кажется легкой разминкой перед "Нефтью".
"Нефть" — это три эпизода из жизни Плейнвью. Первый — 1897 год, когда из неудачника, занимающегося поиском серебра в каком-то самодельном руднике, он превращается в богатого калифорнийского нефтедобытчика. 1911 год — Плейнвью по стечению обстоятельств покупает богатейшие нефтяные поля в отдаленном калифорнийском уголке. И там же встречает, сам того поначалу не понимая, своего главного в жизни противника. Это провозгласивший себя пророком и главой собственной церкви заморыш Элай — явно тронутый, но обладающий странной болезненной харизмой (его прекрасно сыграл Пол Дэйно, ранее блеснувший в "Маленькой мисс Счастье"). Третий и последний эпизод — 1927 год, когда сохранивший и приумноживший все свое богатство, но потерявший, казалось бы все по-настоящему для него важное (в том числе и собственного приемного сына), полностью проигравший Элаю, постоянно накачивающий себя виски Плейнвью в близкой к гениальности финальной сцене неожиданно решает все свои экзистенциальные проблемы.
Безжалостность и бессердечность главного героя для фильма очень важны, хотя ничем не новы. Не нова и другая идея: о том, что свободное предпринимательство и честная погоня за успехом, от которых в итоге начинают процветать все окружающие, — в конечном итоге блеф, фикция, а на самом деле там все тот же звериный оскал капитализма. Ну а нарушение законов жанра обычной саксесс-стори о трудном пути наверх и о том, что наверху лишь одиночество и проблемы, которые решить невозможно, узаконено в американском кино как минимум со времен "Гражданина Кейна". Фильма, с которым "Нефть" состоит в явном и очень близком родстве.
Необычнее всего здесь то, как выглядят два главных героя, два главных противника. Один — лишенный намеков на наличие морали делец, который и должен быть сволочью. Но как минимум не меньшая сволочь и Элай — проходимец и лжепророк, прекрасно осознающий свою лжепророчность и поэтому самым трагическим для себя образом лажающий в финале. Оба в итоге оказываются одинаковы: один за деньги крестится, другой за деньги же отрекается. Плюс ко всему и окружают их люди, никакой симпатии не вызывающие — мелкие, пустые и жалкие.