На околоземной орбите вчера утром был уничтожен вышедший из строя американский военный спутник USA-193. По официальной версии Пентагона, это было сделано для того, чтобы избежать заражения района падения спутника токсичным топливом, находившимся на борту USA-193. Однако эксперты считают, что американцы просто не захотели, чтобы обломки спутника попали в чужие руки. Пентагон также воспользовался случаем, чтобы испытать систему ПРО против космических аппаратов.
Для уничтожения спутника использовалась противоракета Standard Missile-3 системы противоракетной обороны морского базирования Aegis. Она была запущена в 5.26 по киевскому времени с крейсера ВМС США CG 70 Lake Erie. На высоте 247 км над уровнем моря ракета поразила американский военный спутник USA-193. По сообщению пресс-службы Пентагона, обломки уничтоженного аппарата уже вчера днем начали входить в атмосферу. Практически все обломки сгорят или упадут на Землю в течение ближайших 24-48 часов, хотя некоторые могут оставаться на орбите еще до 40 суток.
Спутник US A-193, имевший также открытое обозначение NROL-21, был изготовлен по заказу Национального разведывательного управления США компанией Lockheed Martin и запущен с помощью ракеты-носителя Delta-2 с базы Ванденберг (штат Калифорния) 14 декабря 2006 года. По предположению независимых экспертов, это был экспериментальный спутник для отработки элементов перспективных систем оптико-электронной и радиолокационной разведки в рамках программы Future Imagery Architecture. Судя по типу ракеты и схеме выведения на орбиту, масса спутника составляла приблизительно 2800-3100 кг.
Однако по данным наблюдателей и неофициальным заявлениям представителей американской промышленности, сразу после запуска спутник вышел из строя — свести его с орбиты в расчетный район не представлялось возможным. В январе этого года Пентагон подтвердил, что в начале марта USA-193 сойдет с орбиты. Затем 14 февраля США официально объявили, что спутник будет уничтожен в конце месяца с помощью ракеты-перехватчика. Официальной причиной перехвата стало наличие на борту спутника бака с высокотоксичным топливом гидразин: в случае падения "поверхности Земли могли достичь порядка 1270 кг обломков, в том числе до 450 кг гидразина, что привело бы к заражению района площадью в несколько футбольных полей".
Однако независимые эксперты сомневаются, что угроза токсичного заражения была реальной. "Бак с топливом, скорее всего, разрушился бы при входе в атмосферу, а топливо сгорело,— считает эксперт российской компании 'РОЭЛ Консалтинг' Андрей Ионин.— Скорее всего, целью уничтожения спутника было желание военных что-то скрыть". Он считает, что маловероятно, что на борту аппарата была ядерная энергоустановка, поскольку, по данным независимых наблюдателей, USA-193 не имел характерную для такого типа спутников форму и теплоизлучение. "Вероятно, на спутнике стояла некая специальная аппаратура, и американские военные опасались, что она может попасть в чужие руки",— считает господин Ионин. Кроме того, по мнению большинства экспертов, уничтожение USA-193 стало проверкой возможности использования противоракетной системы против космических аппаратов вероятного противника.
Вчерашнее уничтожение USA-193 стало первым противоспутниковым испытанием в США после 22-летнего эмбарго на подобные тесты. 13 сентября 1985 года с помощью ракеты ASM-135 (создана в рамках программы ASAT), запущенной с истребителя F-15/MHV, на высоте 525 км над Землей был уничтожен американский спутник P78-1 Solwind. Однако вслед за этими испытаниями конгресс США наложил запрет на испытания противоспутниковых систем в космосе. В марте 1988 года из-за этого ограничения и бюджетных ограничений руководство ВВС закрыло программу ASAT. С того момента США и Россия, обладавшие противоспутниковыми системами, по сути, придерживались эмбарго на испытания подобных систем.