Сильвестр Сталлоне, два года назад доказавший фильмом "Рокки Бальбоа", что ветераны не стареют ни душой, ни телом, решил закрепить успех картиной "Рэмбо-4". В ней злые люди бирманской национальности не дают уйти на покой не менее культовому, чем отставной боксер Рокки Бальбоа, восьмидесятническому киноперсонажу — тертому во вьетнамской кампании спецназовцу Джону Рэмбо, снова угодившему в одну из негасимых горячих точек планеты.
Герой, научившийся более или менее справляться с заработанной во Вьетнаме психической неуравновешенностью, ведет уединенный образ жизни в Бангкоке, зарабатывая на пропитание сбором металлолома из погибших кораблей, а также ловлей ядовитых змей. Однако как ни старается осознавший тщету всего сущего Джон Рэмбо избегать новых суетливых приключений, они сами находят его в виде отряда христианских миссионеров-правозащитников, желающих арендовать у Рэмбо его утлую лодчонку и совершить на ней речную прогулку до Бирмы, вот уж лет пятьдесят как охваченной пламенем войны. Добрые миссионеры хотят поддержать карманными Библиями, тушенкой, бинтами и зеленкой местных мирных пейзан, которые борются за выживание под гнетом бирманской военщины, целенаправленно занимающейся геноцидом этнических меньшинств. Для пущей убедительности в "Рэмбо-4" присутствуют элементы документального кино — в качестве эпиграфа использована нарезка сцен настоящего насилия в бирманском регионе с соответствующими репортерскими комментариями.
Естественно, прозорливый Рэмбо сразу чует, что экскурсия в район военных действий добром не кончится ни для правозащитников, которых возглавляют средних лет джентльмен и девица Сара, ни для него самого, однако поддается на уговоры своего духовного наставника — тоже отставного вояки Эда Баумгартнера — и соглашается транспортировать миссионеров вверх по реке. По пути Рэмбо расстреливает из крупнокалиберного оружия препятствующих плаванию речных пиратов, а также ведет задушевные беседы с девушкой Сарой, рассказывая ей, в частности, о том, какой эзотерический смысл заключен в жемчужине трех сантиметров в диаметре, которая украшает его могучую шею и известна под названием "Жемчужина кобры".
Оставшись без присмотра Рэмбо, который помог миссионерам выгрузить на берег их гуманитарную помощь и вернулся прибрать пиратские трупы, в ближайшей же бирманской деревне безоружный отряд напарывается на засаду, откуда выскакивают полчища солдат под руководством отъявленного садиста майора Па Ти Тинта. Лишних селян и миссионеров подвергают пыткам и зверски убивают, но нескольким выпадает удача попасть в плен живыми. Когда об инциденте докладывают руководству миссии, ему ничего не остается, как отрядить Джона Рэмбо на выручку пленникам. В лучшие времена герой, конечно, отправился бы спасать соотечественников в одиночку — с той же отчаянной решимостью, с которой выходит на ринг пенсионер Рокки Бальбоа, однако ввиду многочисленности противника (равно как и необходимости привлечь в кинотеатры юного зрителя) он решает подстраховаться отрядом из пяти специально обученных молодых наемников. Бесчинства бирманских садистов вызывают в успокоившемся было Джоне Рэмбо самые болезненные вьетнамские воспоминания, и из умудренного жизнью сдержанного пожилого стоика он снова превращается в того отморозка, которого мы так любим по первым сериям "Рэмбо" именно за то, что ему без разницы — что кровь людская, что водица.