The Independent
Этим летом компания Virgin Galactic, подразделение многопрофильной империи сэра Ричарда Брэнсона, производящая все, от поездов до мобильных телефонов, начнет испытания своего космического корабля-носителя White Knight, чтобы уже в следующем году отправить его в первый космический полет. За полет на таком корабле и пять минут невесомости каждый "астронавт" должен заплатить $200 тыс.
Строительство корабля-носителя и ракеты Space Ship Two, на которой одновременно шесть пассажиров смогут отправиться в двухчасовой суборбитальный полет, существенно приближает то время, когда обычные (хотя и очень богатые) люди смогут летать туда, где прежде бывали лишь космонавты. Оба аппарата будут построены в этом году. Строительство идет в строго охраняемом ангаре, расположенном в пустыне Мохаве в штате Калифорния.
Сэр Ричард вместе с несколькими воротилами бизнеса под влиянием детских воспоминаний о программе космических полетов "Аполлон" 60-70-х годов финансирует проекты отправки людей и грузов в космос. В числе их конкурентов — создатель платежной системы онлайн PayPal Элон Маск, ракета которого будет испытана в марте, и Роберт Бигелоу, владелец отелей из Лас-Вегаса, мечтающий о постройке к 2012 году надувной космической станции.
Президент Virgin Galactic Уилл Уайтхорн отметил: "Мы хотим, чтобы этот год стал годом космического корабля. У нас есть возможность преобразовать пути освоения космоса, которыми до сих пор шли государственные космические агентства и правительства. Они до сих пор запускают большие модели ракеты V2 периода второй мировой войны. Наша технология позволит сделать то же, но с гораздо меньшими затратами — и финансовыми, и экологическими".
Между тем разработчики аппарата White Knight, который будет назван "Ева" в честь матери сэра Ричарда, пытаются раздвинуть границы авиации с помощью использования сверхлегкого, но очень прочного углепластика. Компания Scaled Composites, занимающаяся строительством аппарата, потерпела в прошлом году неудачу, когда трое ее сотрудников погибли в результате взрыва во время испытаний топлива для Space Ship Two.
Двухфюзеляжный космический корабль-носитель с большими круглыми иллюминаторами для максимально широкого обзора будет самым большим летательным аппаратом, построенным исключительно из композитных материалов. По размаху крыльев — 42,6 м — он близок к пассажирскому авиалайнеру Boeing 767.
Он поднимет Space Ship Two между двумя фюзеляжами на высоту более 15 км, после чего отпустит ракету, и та с помощью собственного двигателя на твердом топливе достигнет высоты 110 км над поверхностью Земли.
Шесть пассажиров в течение пяти минут будут находиться в состоянии невесомости и смогут перемещаться по салону, где предусмотрено свободное двухметровое пространство для каждого. Затем с помощью поворотных крыльев, что снижает риск разрушения аппарата, ракета вернется в земную атмосферу.
Virgin Galactic рассчитывает перевезти за первый год 500 пассажиров, а за десять лет — 50 тыс., что позволит постепенно снизить стоимость полетов до $20 тыс. Корабль-носитель White Knight, оснащенный четырьмя сверхмощными двигателями, которые работают, возможно, на биотопливе, сможет поднимать также непилотируемые ракеты, которые будут выводить на низкую орбиту спутники. Кроме того, Virgin Galactic ведет переговоры с метеорологическим управлением по вопросу разработки малых спутников, способных отслеживать изменение климата и в том числе контролировать выполнение обязательств по замедлению темпов вырубки тропических лесов.
Virgin Galactic, которая вкладывает в этот проект $250 млн, также строит для своих клиентов "космопорт" или центр подготовки к полетам и терминал в штате Нью-Мексико. В числе клиентов компании разные люди — от видного эколога, профессора Джеймса Лавлока, до простого электрика Аллана Уоттса, которому предложили купить билет за те 2 млн миль, которые он налетал самолетом по своей кредитной карте. 52-летний господин Уоттс и большинство из тех 200 человек, что уже оплатили свой полет, вчера были в Нью-Йорке на презентации проекта.
Господин Уоттс, житель лондонского пригорода Хэрроу, рассказал, что накопил такое количество миль более чем за десять лет благодаря своим "поездкам и шоп-турам жены".
Он также добавил: "Когда мне впервые предложили слетать в космос, я подумал, что меня разыгрывают. Мы с женой собирались потратить эти мили на кругосветное путешествие после моего выхода на пенсию. Но мои родные уговорили меня лететь в космос, и я думаю, что это одно из самых лучших моих решений в жизни. Я никогда особо не стремился попасть в космос, но мне просто представилась такая возможность. И теперь я не могу дождаться этого момента".
Еще один британец из числа будущих космических туристов — кстати, британцы составляют вторую по численности группу клиентов Virgin Galactic после американцев — это Тревор Битти, 49-летний руководитель рекламной компании, известной рекламой сети магазинов French Connection и марки Wonderbra. Он вчера заявил: "По-моему, проект потрясающий. Это настоящая фантастика, именно так мы представляли себе будущее, когда были детьми. И вот теперь это реальность. Я уверен, что этот способ путешествий будет таким же безопасным, как и все другие".
Берт Рутан, инженер, основавший Scaled Composites, пользуется в авиационных кругах глубоким уважением за свои революционные проекты. По его словам, корабль-носитель Virgin Galactic будет столь же надежным, как и первые коммерческие авиалайнеры, которые появились в 20-х годах прошлого века.