Зак Хелм, сценарист фильма "Персонаж", дебютировал как режиссер этим сказочным фильмом. Он ориентировался на Роальда Даля и недавнюю экранизацию "Чарли и шоколадная фабрика". Здесь действие происходит в волшебном магазине, где оживают игрушки. Хелм предпринимает попытку не оказаться слишком банальным и уйти от голливудских схем, по которым кто-то из персонажей должен в финале пожениться, кто-то за кого-то отомстить, да и вообще все обязаны так или иначе разрешить имеющиеся проблемы. Главная проблема главного героя в том, что он собирается умереть, — растрепанному эксцентричному старичку мистеру Магориуму (Дастин Хоффман) и так уже 243 года, как минимум сто из которых он владеет магазином игрушек. Зак Хелм не опускается до объяснений, почему это Магориум так зажился; зато объяснено его стремление хоть как-то сыграть в ящик: у безумного лавочника кончились любимые ботинки, которыми он когда-то запасся "до конца своих дней". В рамках подготовки к своему уходу из жизни ПБОЮЛ Магориум нанимает ранее не требовавшегося бухгалтера (Джейсон Бэйтман). Надо привести в порядок отчетность, после чего хозяин планирует передать магазин во владение своей единственной сотруднице (Натали Портман). Та, однако, не слишком рада. Не потому, что опасается не справиться с предприятием, стоящим на грани финансового краха — вполне естественного, поскольку Лавка хоть и переполнена детьми и напичкана невообразимыми игрушками, но купить их не просто, ведь они то и дело оживают и самым развязным образом начинают играть с покупателями. Гораздо больше девушку терзают не соображения рентабельности, а внутренние, поистине психологические проблемы. В детстве она была неплохой пианисткой, и ей внушили, что она необычайно одарена музыкально, так что она до сих пор мечтает поймать вдохновение и досочинить наконец кантату, обрывки которой вертятся у нее в голове, и не уверена, что сможет сочетать кантату с бизнесом.
У третьего центрального персонажа проблема в отсутствии друзей. Это девятилетний мальчик Эрик (Зак Миллз), самый преданный посетитель Лавки. Он ходит туда каждый день, как на службу, от его лица и ведется рассказ. Доведенный одиночеством до крайней степени отчаяния, ребенок пытается подружиться с бухгалтером, который вечно поглощен работой и не способен заметить, что окружающий мир кишит чудесами. Пообвыкнувшись в Лавке, счетовод преодолевает свой скептицизм и даже приходит в гости к приставучему мальчику, которого поначалу терпеть не мог, — американские рецензенты взволновались тем обстоятельством, что взрослый дядя навещает маленького друга в отсутствие родителей, но там, как ни странно, обходится без уголовщины. Ибо мораль "Лавки чудес" в том, что надо доверять людям, верить в чудеса, а особенно в себя, и тогда поймешь, что жизнь прекрасна, смерть неизбежна (или наоборот), а вся планета — магазин игрушек.