Судан и Великобритания уладили скандал, грозивший серьезно повредить их отношениям. Президент Омар аль-Башир помиловал британскую учительницу Джиллиан Гиббонс, приговоренную к тюремному заключению за то, что она позволила детям назвать плюшевого мишку именем пророка Мухаммеда.
Арест и суд над 54-летней преподавательницей английского языка в элитной хартумской школе "Единство" Джиллиан Гиббонс вызвал в Великобритании шок. Ее вина состояла в том, что на одном из уроков, рассказывая о представителях животного мира, она попросила своих учеников придумать имя плюшевому мишке (Ъ писал об этом 30 ноября). Они предложили восемь имен, в том числе Абдалла, Хасан и Мухаммед, а затем путем голосования выбрали имя Мухаммед. Узнав об этом, родители учеников сочли выбор имени оскорблением пророка и обратились с жалобой в соответствующие инстанции. Учительницу арестовали и отдали под суд. На процессе она заверила, что не имела в виду ничего дурного. В соответствии с нормами ислама оскорблением пророка считается только умышленное действие или высказывание. И многие суданцы считали, что британскую учительницу вполне можно было бы простить.
Тем не менее 29 ноября суданский суд признал ее виновной в разжигании национальной и религиозной розни и приговорил к 15 дням тюремного заключения и последующей депортации. При этом судьи отмечали, что она избежала гораздо более сурового наказания — 40 ударов плетью, 6 месяцев тюремного заключения и штрафа. Именно это вызвало недовольство части суданских верующих. 30 ноября несколько тысяч наиболее радикальных из них прошли по улицам Хартума, размахивая дубинками и саблями и требуя казнить учительницу. Опасаясь за ее безопасность, суданские власти перевели ее из женской тюрьмы Одурман в некое секретное место, где, по свидетельству допущенного к ней в это воскресенье британского посла Розалин Марсден, учительницу содержали в хороших условиях и она не теряла присутствия духа.
Тем временем британские власти активизировали усилия по освобождению Джиллиан Гиббонс. Из Лондона в Хартум приехали мусульмане, заседающие в британской палате лордов,— баронесса Сайеда Варси и лорд Назир Ахмед. Вчера после двухдневного ожидания они получили аудиенцию у президента Судана Омара Башира. Согласно суданским законам, только он имел право помиловать британку. Накануне влиятельный в Судане совет исламских богословов пытался убедить президента не отменять "и без того мягкий" приговор, указывая, что это приведет к падению престижа Судана в мусульманском мире. "Это не то дело, которое можно решить политическими средствами,— сказал официальный представитель совета Шейх Мохаммад Абдель Карим.— Оно касается самой сути ислама и затрагивает чувства верующих". Но президент Башир уступил просьбам британских мусульман и правительства Великобритании, которое добивалось освобождения учительницы по дипломатическим каналам.
Сообщив журналистам о решении президента помиловать британскую учительницу, баронесса Варси зачитала ее письменное заявление. "Я видела от суданцев только доброту и великодушие. Я испытываю величайшее уважение к исламу и никогда бы не оскорбила никого умышленно, поэтому я сожалею, если я причинила кому-то боль",— написала Джиллиан Гиббонс. Она отметила, что ей будет жаль покидать Судан и особенно она будет скучать по своим ученикам.
На освобождение Джиллиан Гиббонс откликнулся британский премьер Гордон Браун. Он поблагодарил исламские организации Великобритании, оказавшие "сильную поддержку" госпоже Гиббонс, лично "лорда Ахмеда и баронессу Варси" и британских "официальных лиц, проделавших незаметную работу". Премьер, несомненно, имел в виду дипломатов, которые предупредили суданские власти, что в случае отказа освободить учительницу Лондон может ввести санкции против Хартума, продолжающего препятствовать миротворческой миссии в Дарфуре, где от рук арабских военизированных формирований, пользующихся поддержкой правительства, погибли десятки тысяч мирных жителей.