Фильм Ховарда Хоукса мог бы называться: "Банды Сан-Франциско". Он, как и Мартин Скорсезе, рассказывает, в какой клоаке зарождалась современная Америка. Фриско времен "золотой лихорадки", судя по фильму, был восхитительным местечком. Ступив шаг с тротуара, люди по колено проваливались в жижу. Прибытие на корабле золотоискателей женщины, да еще и блондинки, был таким событием, что посмотреть на нее сбегался весь город. Проигравшимся в рулетку, если они уличали крупье в жульничестве, красавчик по кличке Кастет стрелял в спину прямо за порогом казино мистера Чамалиса (Эдвард Дж. Робинсон). Но всему хорошему приходит конец. Искательница счастья Мэри (Мириам Хопкинс), ставшая было подручной Чамалиса, перевоспитывалась под влиянием романтичного Джима (Джоэль Маккри). Потрясенный ее благородством негодяй покорно сам шел на виселицу. И в городе воцарялись закон и порядок, покоящиеся на двух китах: свободе прессы, выступившей против Чамалиса, и суде Линча в исполнении молчаливых обывателей из "комитетов бдительности", гораздо менее киногеничных, чем казненный ими Кастет.