27 сентября в США в штате Флорида состоялся удачный запуск космического аппарата NASA Dawn. Старт был произведен позже, чем планировалось, из-за наземных помех. Космический аппарат будет изучать астероиды Веста и Церера между Марсом и Юпитером. Это поможет понять процессы, которые проходили в Солнечной системе 4,5 млрд лет назад.
Специалисты NASA запустили космический аппарат Dawn с мыса Канаверал в штате Флорида в 7.34 по местному времени (15.34 мск). Старт был запланирован на 26 сентября, однако его пришлось перенести на 24 часа из-за неблагоприятных погодных условий, которые помешали заправить топливные баки. 27 сентября старт был отложен на 14 минут из-за того, что в области падения отработанных твердотопливных ракетных ускорителей ракеты Delta II оказалось судно. Центр управления полетами получил эту информацию за несколько минут до планируемого старта аппарата в 7.20. Откладывать старт ракеты на длительный срок было опасно, так как при более позднем вылете космический аппарат мог столкнуться на орбите с другим объектом.
Запуск прошел удачно. Ракета Delta II с космическим зондом Dawn на борту смогла разойтись на орбите с другим аппаратом. Сейчас полет проходит нормально.
Космический аппарат Dawn направляется к массивному астероиду Веста (третий по величине астероид в Солнечной системе, диаметр его составляет 520 км) и самому крупному астероиду Церера (диаметр около 960 км, ученые считают, что это максимально возможный размер астероида). Эти небесные тела расположены в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. По мнению ученых, изучение Весты и Цереры может пролить свет на процессы, которые происходили в Солнечной системе 4,5 млрд лет назад. Ученые считают, что Веста и Церера не стали полноценными планетами из-за того, что не имели благоприятных условий для этого. Кроме того, их изучение представляет научный интерес из-за предположения о том, что он прошли разные эволюционные пути в первые миллионы лет существования Солнечной системы.
Миссия космического аппарата Dawn рассчитана на восемь лет. Dawn станет первым аппаратом, который будет летать по орбите объекта в поясе астероидов, и первым, который будет вращаться вокруг двух космических тел. К Весте космический зонд прибудет 14 августа 2011 года, пролетев порядка 2,8 млрд км. 22 мая 2012 года Dawn покинет Весту и отправится к Церере. Dawn подлетит к Церере 1 февраля 2015 года, преодолев 1,6 млрд км. Окончание миссии намечено на июль 2015 года.
По оценкам NASA, стоимость проекта без учета ракеты-носителя составляет $357,5 млн. Разработка и производство космического зонда обошлись в $281,7 млн. Еще $75,8 млн будет потрачено на мероприятия по осуществлению миссии.