В течение многих веков исследователи искали Северо-Западный проход. И наконец он был открыт благодаря глобальному потеплению.
Ледяной покров Арктики стал таким тонким, что открылся легендарный морской путь, соединяющий Европу и Азию, причем произошло это впервые с тех пор, как были начаты исследования в этом регионе.
Этот факт, обнаруженный с помощью спутниковых снимков, предоставленных Европейским космическим агентством (ESA), наглядно демонстрирует, сколь негативно может повлиять на северные широты глобальное потепление. Ученые установили, что этим летом площадь арктического ледяного покрова сократилась на 1 млн кв. км по сравнению с 2006 годом.
В результате Северо-Западный проход, идущий от Канады к Гренландии, освободился ото льда, который прежде закрывал его и который в течение многих столетий расстраивал планы десятков экспедиций, пытавшихся пройти по морю на северо-запад и открыть торговый морской путь между Атлантикой и Тихим океаном.
Кроме того, ученые обнаружили, что Северо-Восточный проход — аналогичный путь, тянущийся вдоль северного побережья России, тоже в скором времени может стать судоходным. Однако ученые предупреждают, что освобождение обоих проходов, скорее всего, приведет к охлаждению отношений между странами, которые стремятся в полной мере использовать свои нефтяные, рыбные и минеральные ресурсы в регионе.
Как утверждают ученые, работой которых руководит Лейф Тодал Педерсен из Национального космического центра Дании, этим летом площадь арктических льдов сократилась примерно до 3 млн кв. км, то есть на 1 млн кв. км меньше, чем в прошлом году. Если учитывать, что на протяжении последних десяти лет площадь арктических льдов сокращалась лишь на 100 тыс. кв. км в год, то, по словам Педерсена, последнее изменение является "чрезмерным".
"Такое значительное сокращение всего за один год сигнализирует о том, что лед может исчезнуть гораздо быстрее, чем ожидалось, и нам крайне необходимо как можно скорее разобраться в этом процессе",— добавил он.
Педерсен и его команда ученых на основе 200 снимков, сделанных с помощью радара типа Advanced Synthetic Aperture Radar (ASAR) со спутника Envisat Европейского космического агентства, составила картину, которая показывает, что Северо-Западный проход вдоль северного побережья Канады открыт для прохода судов. А Северо-Восточный проход вдоль побережья Сибири остается пока закрытым, хотя и не на всем протяжении.
О том, чтобы найти Северо-Западный проход из Атлантики в Тихий океан, европейские купцы мечтали еще с XVI столетия. Его поисками занимались многие исследователи, в том числе Мартин Фробишер и Генри Хадсон, однако найти так и не смогли.
В 1845 году на поиски отправилась хорошо снаряженная экспедиция из двух судов под руководством сэра Джона Франклина. Но все 129 человек экспедиции вместе с судами пропали без вести. Последующие поиски позволили найти тела матросов Франклина. А анализы показали, что причиной гибели могли стать зараженные продукты. Существует также гипотеза, что участники экспедиции, пытаясь спастись от голодной смерти, опустились до каннибализма.
В конце концов проход был открыт в 1906 году норвежским мореплавателем Роальдом Амундсеном, который совершил свое путешествие на переоборудованном 47-тонном судне для ловли сельди под названием Gjoa. Однако некоторые протоки, открытые Амундсеном, оказались слишком мелкими, из-за чего его маршрут с коммерческой точки зрения был непрактичным.
Хотя то, что проход значительно освободился ото льда, означает, что в скором времени он может стать судоходным, открыв выгодный короткий северный путь между Европой и Азией, ученые все же очень обеспокоены темпами таяния льдов в регионе. Они опасаются, что уже пройден поворотный пункт, после которого процесс становится необратимым.
Лед отражает солнечные лучи. И если лед исчезает, то тепло поглощается темными морями под ледяными полями и скалами под ледниками. Арктика от этого становится теплее, тает еще больше льда, и процесс опасно ускоряется.
Вдобавок открытие морских проходов, скорее всего, обострит международные споры вокруг Арктики. Канада предъявляет права собственности на те участки Северо-Западного прохода, которые находятся на ее территории, и уже объявила, что будет запрещать по ним транзитное движение, если захочет. Однако эти претензии оспаривают и США, и Евросоюз.
Кроме того, о своих правах на большие участки арктического морского дна заявляет и Россия, утверждая, что они являются продолжением ее морских зон. И эти претензии тоже оспариваются другими странами, в том числе и Канадой, которая недавно объявила, что строит специальный флот для охраны своих северных вод.