Волжский автомобильный завод, построенный итальянским концерном FIAT, начал работать 19 апреля 1970 года. В 1993 году завод приватизирован. Тогда сложилась перекрестная схема владения его акциями — основными акционерами АвтоВАЗа стали его "дочки" ОАО "Автомобильный всероссийский альянс", ЗАО "Центральное отделение автомобильной финансовой корпорации" и ЗАО "Инвестиционно-финансовая компания". В декабре 2005 года контроль над компанией получило ФГУП "Рособоронэкспорт". В марте 2007 года объявлено о начале ликвидации перекрестной схемы. Консорциум инвесторов во главе с "Рособоронэкспортом" должен выкупить акции "дочек", после чего произойдет их слияние с ОАО АвтоВАЗ. Доля ФГУП в капитале завода составит 75%.
Выручка АвтоВАЗа в 2006 году составила 152,45 млрд руб., чистая прибыль — 2,5 млрд руб. Выручка за первое полугодие 2007 года — 67,5 млрд руб., чистая прибыль — 5,1 млрд руб. В 2006 году произведено 765,6 тыс. автомобилей.
С момента прихода на завод "Рособоронэкспорта" было объявлено о нескольких крупных проектах. Сначала АвтоВАЗ вел переговоры с французскими Renault и PSA Peugeot Citroen о покупке платформы "бюджетного" автомобиля.
В июле 2006 года анонсировано строительство нового двигательного завода, однако проект не стартовал. АвтоВАЗ вел переговоры о партнерстве в нем с General Motors.
В декабре 2006 года с канадской компанией Magna подписано соглашение о выпуске нового автомобиля класса С. Стоимость завода мощностью 220 тыс. автомобилей в год может составить €1,5 млрд. АвтоВАЗ рассчитывает, что его часть будет профинансирована за счет госсредств.
В июне 2007 года глава совета директоров АвтоВАЗа, гендиректор "Рособоронэкспорта" Сергей Чемезов заявил Ъ, что завод покупает у FIAT новую платформу автомобиля класса А и может создать с итальянцами двигательное производство мощностью 1,5 млн двигателей в год.
30 августа 2007 года и. о. президента группы АвтоВАЗ Александр Пронин сообщил Ъ, что "предположительно в ноябре" завод определится с выбором стратегического партнера, которым станет Renault или FIAT. Одному из них предполагается продать блокпакет акций завода.