Шедевр Альфреда Хичкока, снятый за четыре года до его отъезда из родной Англии в Голливуд, формула стиля, которую он будет варьировать во многих триллерах. В квартире Ричарда (Роберт Донат) какие-то враги народа закололи женщину. Он бежит от полиции и пытается разоблачить злодеев: это объясняют католическим комплексом Хичкока, потребностью избыть вину "черного двойника", который есть у каждого. Католицизм удачно соседствует с садомазохизмом: в легендарной сцене Ричард и Аннабелла (Люси Манхейм), ставшая его спутницей по воле обстоятельств, проводят ночь, пристегнутые друг к другу наручниками. Фейерверк визуальных находок. Дорогого стоит хотя бы сцена, где Ричард говорит благообразному профессору Джордану (Годфри Тирл), что у вожака шпионской сети нет мизинца на левой руке. А тот демонстрирует четырехпалую десницу: "А может, на правой?". Что же такое "39 ступеней", знал лишь мистер Мэмори (Уайли Уотсон), являвший в кабаре чудеса мнемотехники, но ему всадили пулю в живот до того, как он успел объяснить Ричарду смысл фильма.