"Крепкий орешек-4" — продолжение антитеррористической эпопеи, начатой в 1988 году, в оригинале называется "Live Free or Die Hard", то есть к труднопереводимой жизненной заповеди главного героя "Die Hard" (что-то вроде "умри жестко") приделано более понятное пожелание жить свободным. На практике, правда, оно малоосуществимо. Даже Брюсу Уиллису, отказавшемуся от нескольких первоначальных вариантов сценария четвертой серии и считающему сносным только первый "Крепкий орешек", вот уже третий раз приходится соглашаться на роль, к которой у него душа не особенно лежит. "Боевики с Брюсом Уиллисом меня давно уже не интересуют",— признался артист, старающийся выбирать сценарии, в которых чувствуется хоть какая-то работа мозга. Крутой, но не семи пядей во лбу нью-йоркский коп Макклейн, в которого актеру приходится перевоплощаться, ему откровенно надоел, и в последних двух сериях (вышедших в 1990-м и 1995-м) это заметно на экране. Так что в четвертом фильме сценаристам, не способным как-то гальванизировать, оживить героя, ничего не остается, как постараться обернуть его апатичное мировоззрение на пользу дела и выдать вялость и равнодушие Макклейна за олимпийское спокойствие умудренного жизненными бурями бойца.
За прошедшие после последнего "Орешка" годы герой Брюса Уиллиса окончательно развелся с женой, с которой у него с самого начала были натянутые отношения, с тоски зачастил на собрания анонимных алкоголиков и перешел из полиции в органы госбезопасности. В остальном в "Крепком орешке" все по-прежнему: меняется только место действия, да террористы потихоньку осваивают все новые передовые технологии. Теперь герою приходится выслеживать компьютерных террористов, несмотря на то что сам он в компьютерах ничего не понимает. Злоумышленники сначала балуются с системой, регулирующей работу светофоров, а поднаторев, залезают в банковские и биржевые сети, чем ставят американскую экономику на грань коллапса. Разрабатывая свой план, кибертеррористы пользуются инструкциями из книги, написанной компьютерщиком, некогда работавшим на правительство, а потому хорошо осведомленным о деталях компьютеризации всех сфер американской общественной жизни. Последний, решающий удар, после которого стране грозит тотальный крах, назначен с присущим террористам цинизмом на очередной День независимости.
Делать нечего: усталый Макклейн вербует одного из пойманных хакеров (Джастин Лонг, известный в основном по рекламным роликам компании Apple) и с его помощью, старчески покряхтывая, начинает спасать родину. Юмор заключается в том, что закоренелый технофоб Макклейн рассчитывает не на модернизированное оборудование, а на свои старые добрые кулаки, в то время как его не бывавший в переделках напарник-интеллектуал ахает да охает на каждый взрыв: "Нет, ты видел?!" "Да видел я, видел..." — невозмутимо отбивает Макклейн его обеспокоенное кудахтанье своим излюбленным тоном стреляного воробья, которого уже ничем не проймешь.
Чтобы вдохнуть новую жизнь в одну из самых популярных в конце 1980-х - начале 1990-х кинофраншиз и осовременить ее, продюсеры позвали пока еще многообещающего 34-летнего режиссера Лена Уайзмана, известного готичными фильмами про вампиров "Подземный мир" (Underworld).