В полуфинале play-off чемпионата Национальной баскетбольной ассоциации Cleveland Cavaliers совершили невероятное. Уступая по ходу серии Detroit Pistons 0:2, они смогли выиграть четыре встречи подряд и впервые в истории выйти в финал. Героем противостояния стал Леброн Джеймс. В финале Cavaliers выступят против San Antonio Spurs, легко победивших Utah Jazz.
Cleveland Cavaliers еще никогда не выходили в финал play-off NBA. Мало кто верил, что им удастся сделать это и в этот раз. Два выездных поражения от Detroit Pistons и блеклая игра лидера команды Леброна Джеймса в первых полуфинальных матчах сводили шансы Cavaliers к минимуму. Однако на своей площадке Cleveland преобразился. Пришел в себя и Джеймс. В третьем матче серии он набрал 32 очка, обеспечив своей команде победу 88:82.
В начале четвертой игры роль лидера Cleveland неожиданно взял на себя Дэниел Гибсон, проводящий в NBA первый сезон. После матча даже главный тренер гостей Флип Сондерс не удержался от комплиментов в его адрес. "Гибсон играл фантастически, что для нас стало большой неожиданностью",— сказал он. А в заключительной четверти встречи снова напомнил о себе Леброн Джеймс. В начале периода Pistons были впереди 69:65. Однако благодаря усилиям Джеймса Cleveland сначала отыгрался, а затем ушел в отрыв. За четыре минуты до конца матча Cavaliers вели с преимуществом в шесть очков — 85:79. Гости за счет удачных действий Ричарда Хэмилтона, Антонио Макдаеса и Тэйшона Принса навязали борьбу — 89:87, но последнее слово все же осталось за Cavaliers. Игроки Detroit, надеясь на последних секундах провести результативную контратаку, сделали ставку на тактику фолов и нарушили правила против Леброна Джеймса. Но, к их разочарованию, его рука не дрогнула — за четыре секунды до финальной сирены он реализовал два штрафных, набрав в итоге 25 очков, и принес своей команде победу — 91:87.
В следующей игре Cavaliers вышли вперед в серии. Матч проходил в Детройте и стал одним из наиболее драматичных в нынешнем play-off. Чтобы определить победителя, соперникам пришлось отыграть два овертайма. Все могло закончиться намного раньше, если бы оборона Detroit сыграла повнимательнее в концовке четвертого периода. За три минуты до конца Pistons опережали соперников на семь очков, болельщики Cavaliers могли рассчитывать лишь на очередное чудо от Джеймса. И они его дождались! На последних минутах основного времени форвард Cleveland трижды поразил кольцо Detroit и перевел игру в овертайм.
То, что происходило на площадке в дополнительное время, можно назвать противостоянием всего состава Pistons и одного баскетболиста Cleveland Леброна Джеймса, ведь, кроме него, никто больше не забивал. За 30 секунд до финальной сирены Detroit проигрывал 96:100, однако Cleveland не смог удержать победный счет, дважды сфолив в защите. Чонси Биллапс, затем Рашид Уоллес точно реализовали штрафные и счет снова сравнялся — 100:100. Матч перешел во второй овертайм, который также близился к ничьей, но "баскетбольный марафон" прервал Джеймс. За две секунды до конца периода он точным броском принес своей команде победу — 109:107. Из последних в матче 28 очков Cavaliers Джеймс набрал 27. Всего на его счету 48 очков, 9 подборов и 7 передач. "Мы пытались прихватить Джеймса, не дать ему получить мяч, заманить в тактические ловушки, но ничего не сработало",— сокрушался после игры тренер Detroit Флип Сондерс. Место в финале play-off Cleveland завоевал в пятом матче серии. Последняя его четверть началась с минимальным преимуществом Detroit 67:66, однако три точных трехочковых подряд от Дэниела Гибсона обескуражили Pistons. Прийти в себя они так и не смогли.
В другом полуфинале San Antonio Spurs без особых проблем справились с Utah Jazz. Серия закончилась после пятого матча, который Spurs проводили на своей площадке. Интрига в игре сохранялась недолго. Все решил рывок, организованный Тимом Данканом и Тони Паркером в первой четверти, после которого Spurs повели с разницей в 19 очков. Баскетболисты Jazz, деморализованные таким началом встречи, почти перестали сопротивляться. После третьей четверти San Antonio лидировал 83:56. Тренер хозяев Грег Попович позволил доигрывать матч резервистам, а всех игроков основной пятерки усадил на скамейку запасных. "Мы выиграли матч еще в первой четверти. Наше нападение играло отлично, так же, как и наша оборона",— заявил Тони Паркер. Вместе с Данканом он стал самым результативным игроком команды (21 очко).
В финале play-off, первая игра которого состоится 8 июня, преимущество своей площадки будет иметь San Antonio. Но это не самый главный фактор в пользу Spurs. Команда Грега Поповича имеет более сбалансированный состав, а многие игроки San Antonio на личном опыте знают, как нужно действовать в финальной серии. Ведь Spurs выигрывали чемпионат NBA трижды — в 1999, 2003 и 2005 годах. Тем не менее на стороне Cavaliers позитивный баланс встреч в регулярном чемпионате. В этом сезоне Cleveland дважды обыграл San Antonio.