NHL
До окончания регулярного чемпионата осталось пять дней, однако не разыграны еще 4 путевки в play-off из 16. На них претендуют и клубы украинцев Руслана Федотенко и Алексея Поникаровского — Tampa Bay Lightning и Toronto Maple Leafs. Также сохраняется интрига в борьбе за победу в регулярном первенстве. На нее претендуют Detroit Red Wings, Buffalo Sabres и Anaheim Ducks.
Борьба за путевки в play-off в концовке регулярного сезона остра как никогда. Правда, только в одной из двух конференций — Восточной. Там на три еще вакантных места среди восьми сильнейших команд, получающих право продолжить борьбу за Кубок Стэнли, претендует сразу шесть клубов — New York Rangers, Tampa Bay Lightning, Montreal Canadiens, Toronto Maple Leafs, Carolina Hurricanes и New York Islanders. Лучшие шансы у идущего шестым New York Rangers. Для того чтобы пробиться в play-off, команде Яромира Ягра достаточно одержать одну победу. Сегодня Rangers встречаются с соседями — Islanders, для которых поражение, в свою очередь, будет означать крушение надежд.
Главный тренер Rangers Том Ренни заявил накануне этого матча, что его команда думает уже не о месте в play-off, а о первом раунде розыгрыша Кубка Стэнли. Он выразил также убеждение, что она должна пройти там минимум во второй этап. Самый богатый клуб лиги на финише чемпионата действительно разошелся: потерпел в последних 25 матчах лишь 5 поражений.
Вслед за Rangers, отставая на очко, на седьмом месте в турнирной таблице расположилась Tampa Bay Lightning, за которую выступает Руслан Федотенко. Она тоже может решить свои проблемы уже сегодня, победив идущих десятыми обладателей Кубка Стэнли — Carolina Hurricanes. Но play-off — это задача-минимум для Lightning в регулярном чемпионате. Они еще ведут борьбу за победу в Юго-Восточном дивизионе с Atlanta Trashers, от которой отстают на три очка. Эта победа поднимет их на третье место в сводной таблице Восточной конференции. А это, в свою очередь, даст команде преимущество своей площадки на первых двух этапах розыгрыша Кубка Стэнли. "Да, место в play-off — это главное,— заявил вчера генеральный менеджер клуба Джей Фистер.— Но и о второй задаче мы не забываем". Руслан Федотенко в последних играх приносит своей команде мало пользы. Украинец не набирает очков вот уже в пяти матчах подряд. Тем не менее шансы сыграть в play-off у него повыше, чем у его соотечественника — Алексея Поникаровского, клуб которого сейчас находится на девятом месте в конференции и ведет отчаянную борьбу за путевку в play-off с Montreal Canadiens. Оба канадских клуба почти наверняка будут сражаться друг с другом до самого финиша регулярного сезона: 7 апреля в его предпоследний день команды встретятся друг с другом в Торонто. Монреальцы сегодня принимают Boston, которому уже ничего не нужно, и потом едут в гости к New York Rangers, которому к тому времени уже, скорее всего, ничего не будет нужно. Maple Leafs же сегодня дома сыграют с аутсайдером Philadelphia, а затем в гостях с New York Islanders. От того, выйдут ли клубы наших легионеров в play-off, во многом будет зависеть, сможет ли рассчитывать на усиление сборная Украины, которая стартует 27 апреля на чемпионате мира. Сейчас переговоры по поводу выступления Поникаровского и Федотенко за национальную команду ведет известный в прошлом украинский хоккеист, также выступавший в NHL, Дмитрий Христич.
К слову, Алексей Поникаровский на финише регулярного чемпионата практически не покидает лед без набранных очков. В двух последних матчах Toronto Maple Leafs он забросил по одной шайбе и улучшил персональный рекорд результативности. Поникаровский в этом сезоне уже набрал 44 очка (21 шайба и 23 передачи). Гол Поникаровского помог Toronto в драматичном по сюжету матче нанести поражение Pittsburgh Penguins. Украинец забил в первом периоде и вывел Maple Leafs вперед — 2:1. Затем преимущество Toronto возросло до трех шайб, однако в последнем периоде все изменилось. Pittsburgh Penguins отыгрывал шайбу за шайбой, и когда до финального свистка оставалось четыре секунды, Райан Уитни сравнял счет. В то же мгновение на трибунах у одного из болельщиков Toronto случился сердечный приступ. Его медики приводили в чувство с помощью искусственного дыхания. Из-за этого происшествия перерыв перед началом овертайма затянулся на 10 минут. Но все же Maple Leafs в дополнительное время вырвали победу благодаря точному броску Томаша Каберле. На следующий день в крайне важном матче против конкурента в борьбе за выход в Кубок Стэнли — New York Rangers — Поникаровский отличился снова. Уже на второй минуте игры он реализовал численное преимущество. Завершив вничью — 2:2 — первый период, Toronto два следующие провалил и был разгромлен — 7:2.
На Западе за единственную оставшуюся путевку в play-off еще спорят Calgary Flames и Colorado Avalanche. Но, во-первых, сегодня они скрестят клюшки в Калгари, а во-вторых, даже в случае успеха положение американцев все равно останется критическим: им нужно будет побеждать во всех оставшихся матчах при условии, что их конкуренты все проиграют. К тому же у Calgary разыгрался основной вратарь Микка Кипрусофф, признанный лучшим игроком предпоследней недели регулярного чемпионата.
Помимо неразыгранных мест в play-off есть еще один важный вопрос, на который еще не дает ответа таблица,— о победителе регулярного чемпионата. За Президентский кубок, обладатель которого получит преимущество своей площадки на всех этапах Кубка Стэнли, борьбу ведут три команды — Detroit Red Wings, Buffalo Sabres и Anaheim Ducks. Шансы Buffalo считаются чуть предпочтительнее не только потому, что у них матч в запасе. У Sabres в строй наконец вернулись все травмированные. Впрочем, у Detroit тоже есть козырь — очень хороший календарь: сегодня Red Wings принимают Columbus Blue Jackets, а потом дважды сыграют — дома и в гостях — с еще одним аутсайдером, Chicago Black Hawks. Buffalo три из оставшихся четырех встреч проведет в гостях, а Anaheim — две из трех, причем в единственном домашнем матче Ducks померятся силами с самым принципиальным своим соперником San Jose Sharks.