В заштатном городишке Альбукерк живут люди, которые пытаются исповедовать ту же религию, что и амбициозные ньюйоркцы или гламурные калифорнийцы. Глава семейства Ричард (Грег Киннер) носится со своей теорией достижения успеха "9 шагов", его реплики в общем диалоге — это цитаты из еще не написанной им книжки вроде "люди делятся на победителей и неудачников" или "сарказм — уловка неудачников". Дедушка — матерщинник, "старый вояка", подсевший на героин. Мама (Тони Коллетт) — замученная дама с бейджиком на блузке, терпеливая и спокойная, в воспитании детей стоит на позициях свободного самоопределения. Ее сынок от предыдущего брака Дуэйн — тот еще фрукт: депрессивный подросток начитался Ницше и решил ни с кем не разговаривать, мотивируя свое решение тем, что он всех ненавидит. Дяде Фрэнку, прустоведу номер один в Америке, разбил сердце молодой студент-красавчик, бросив его ради прустоведа номер два. Такое наплевательство юнца на табель о рангах прустоведения выводит Фрэнка из колеи.
Самой нормальной выглядит девочка Олив, очкастая толстушка, мечтающая о короне первой красавицы. Родители, потворствуя "настоящей мечте", отправляют девочку на всевозможные конкурсы красоты. И тут выясняется, что для малышки чудом освободилось место в конкурсе "Маленькая мисс Счастье". Всем составом семейство выдвигается в Калифорнию. В дороге умирает дедушка. В погоне за последней возможностью преуспеть осиротевшая компания запихивает труп дедушки в багажник. И, с трудом добравшись до конкурса, попадает на бал монстров. Малолеточки в холле гостиницы помадятся и начесываются сердобольными мамашами, а потом в купальниках выходят на подиум и улыбаются так, что бросает в дрожь. Дурнушка Олив в память о дедушке, который с ней репетировал, на этом празднике красоты зажигает так, что у присутствующих глаза на лоб лезут.