Проведение старейшего этапа чемпионата "Формулы-1" Гран-при Великобритании снова оказалось под вопросом. Генеральный промоутер серии Берни Экклстоун предложил англичанам отказаться от гонки в 2007 году и отдать ее Франции, на что ему ответили отказом. Однако господин Экклстоун ясно дал понять, что намерен добиться своего.
Гран-при Великобритании является единственным этапом, который неизменно проводится на протяжении всего времени, что существует "Формула-1" — с 1950 года. Однако в последние годы владельцы автодрома в Сильверстоуне испытывают весьма серьезные финансовые затруднения. В 2004 году чуть не дошло до отмены гонки. Британский клуб автогонщиков (BRDC), владеющий трассой, с большим трудом, не без помощи правительства страны, предоставившего ему ряд налоговых послаблений, смог найти необходимые средства на оплату промоутерского контракта — речь шла о сумме £12 млн в год. В том же 2004 году с Берни Экклстоуном был подписан контракт на проведение шести гонок — до 2009 года включительно. Впрочем, финансовые проблемы BRDC так и не разрешились. Более того, они усугубляются в связи с требованием господина Экклстоуна привести автодром в Сильверстоуне в соответствие современным стандартам — автодром действительно сильно уступает в оснащенности не только недавно построенным трекам в Малайзии, Турции, Бахрейне, Китае, но и более старым трассам.
На реконструкцию Сильверстоуна потребуется не менее £30 млн, и в BRDC признают, что найти такие деньги плюс средства на оплату промоутерского контракта крайне тяжело. Берни Экклстоун же, не желая рисковать собственной прибылью, предложил не проводить в будущем году Гран-при Великобритании и отдать гонку Франции, а в 2008 и 2009 годах вновь провести ее в Сильверстоуне. Был и другой вариант — проведение Гран-при Великобритании раз в два года: в 2008, 2010 и 2012 годах. Такие варианты, как считает господин Экклстоун, могли бы позволить BRDC поправить свои дела. Однако владельцы автодрома ответили на предложение Берни Экклстоуна отказом. "Нас бы просто не поняли,— отметили в BRDC.— Такой формат проведения этапа ставит под вопрос его будущее".
Реакция Берни Экклстоуна, как правило весьма дипломатичного в высказываниях, была довольно жесткой. "Я свое предложение выдвинул. Они отказались. Сильверстоун остается в том же положении, что и раньше: с BRDC у меня контракт до 2009 года, и гонка будет проводиться. А вот потом посмотрим",— заявил господин Экклстоун, дав понять, что не может гарантировать, что Великобритания сохранит этап.
Судя по всему, Берни Экклстоун намеренно провоцирует организаторов Гран-при Великобритании на обострение отношений. Одной из причин этого может быть то, что с нынешнего года на территории Евросоюза вступил в силу запрет на табачное спонсорство. Поэтому Берни Экклстоуну выгодно перенести как можно больше гонок в другие части света, где антитабачные законы не столь суровы. А желающих принять у себя Гран-при достаточно и за пределами Европы. Так, Южной Корее уже обещан этап в 2010 году. Япония хочет получить еще одну, вдобавок к уже имеющейся, гонку. Кроме того, второй этап хочет получить и США. Тут, правда, случай особый: в Америке антитабачные законы довольно жесткие, но, учитывая привлекательность американского рынка, игра стоит свеч. Заинтересованность в проведении собственного этапа высказывает и ЮАР. А календарь чемпионата мира не резиновый, так что от старых этапов надо как-то избавляться. Высвобождая место в календаре для новых Гран-при, у Германии уже отняли право проводить один из двух этапов — Гран-при Европы на Нюрбургринге. Исключен из календаря и один из двух итальянских этапов — Гран-при Сан-Марино. Многие считали, что Великобританию новые веяния не затронут. Хотя бы потому, что Берни Экклстоун сам британец. Но, как заметил глава BRDC Стюарт Ролт, этот факт ровным счетом ничего не значит. "Никаких льгот мы получить не сможем",— сказал он.