История Кармен и ее трагической любви, знакомая любому школьнику по новелле Проспера Мериме и одноименной опере Жоржа Бизе, в этом фильме неожиданно трансформировалась. Режиссер перенес действие европейской романтической истории в африканские трущобы, выросшие вокруг сигаретной фабрики. Испанские красавицы в пышных юбках уступили место крупным темнокожим девушкам в тренировочных костюмах и ярких кроссовках, храбрый тореадор заменен местным поп-певцом, сама же интрига осталась прежней. Такое соединение традиции европейской оперы и культуры Южной Африки оказалось вполне удачным. Картина заставляет зрителя Северного полушария не только по-новому увидеть привычный сюжет, но и проникнуться проблемами чернокожих бедняков. Видимо, именно эти качества ленты обеспечили ей довольно неожиданно для всех главный приз Берлинского фестиваля 2005 года.
"Кармен из Хаелиши" — неожиданный кинодебют режиссера Марка Дорнфорд-Мея, успешно работавшего в ряде европейских театров, а с 2000 года в Кейптауне. Создав здесь труппу из лучших африканских актеров со специализацией на лирических музыкальных спектаклях, режиссер осуществил постановку оперы Бизе, специально переведенной на местный диалект. Постановка была настолько удачной, что Дорнфорд-Мэй задумал снять собственную киноверсию. Правда, в процессе работы над фильмом очень многое изменилось, так что конечный продукт не имеет к оперной постановке почти никакого отношения. Следующим культовым для Европы текстом, который Дорнфорд-Мэй решил разыграть в кейптаунском порту, стал Новый Завет. В его последнем фильме, который называется "Сын человеческий", евангельская история перенесена все в те же современные африканские трущобы.