Когда пятнадцать лет назад московский галерист Леонид Шишкин стал собирать работы советских художников, связанные со Средней Азией, трудно было найти мастерскую, в которой не было таких работ — творческие командировки в братские республики были обычным делом, важно было выбрать лучшее. Коллекция росла, и становилось все яснее, что открывается отдельная страница в истории русского искусства. Выставка "Путешествие в Среднюю Азию" — попытка систематизировать это пестрое во всех смыслах собрание, проследить эволюцию "среднеазиатского" жанра от первых лет советской власти до наших дней.
1920-е годы — время, когда у молодой советской власти до художников еще не дошли руки. Будущие соцреалисты пока приспосабливали свой стиль к новой, непривычной среде. Борис Яковлев изучал солнечный свет, пронизывающий солому на крыше глинобитной хижины, Павел Соколов-Скаля делал острохарактерные карандашные наброски экзотических персонажей, Павел Радимов, завороженный восточной красочностью, создавал сияющие, как драгоценные камни, портреты юных пери — как из сказок "1001 ночи". А для Юлии Разумовской среднеазиатские эскизы 1920-х служили непересыхающим творческим источником (на фото "Бухарский еврей-коммерсант", 1971 г.).
Во время Великой Отечественной войны в Среднюю Азию было эвакуировано практически все советское искусство. Московский художественный институт, переселившийся в Самарканд, возглавлял Сергей Герасимов. На выставке — работы самого мэтра и его учеников, ставших впоследствии теми, кого на Западе принято называть "советскими импрессионистами". Один из них — художник Яков Хаимов, виртуозная живопись которого, будто сотканная из света и воздуха,— настоящее открытие галереи.
В 1960-1970-е визиты в Среднюю Азию для кого-то из художников были поездками за свежими пластическими впечатлениями, другие ехали в высокооплачиваемые командировки — чтобы писать портреты передовиков и "отражать торжественную поступь новой жизни". В портретах Никиты Чебакова, несмотря на советский антураж, хлопкоробы-ударники похожи на азиатских баев — самодовольных властителей жизни. Графические работы Михаила Скобелева — экзотические образы, созданные в характерной для художника остронаблюдательной, ироничной манере. На почти монохромных полотнах Виктора Чуловича — медлительная жизнь азиатских городов, восхитительно неизменная в течение столетий. В 1980-1990-е годы художники выглядят скорее "гостями солнечных республик". На фоне декоративно-красивых стилизованных работ этого времени выделяется творчество Александра Волкова, унаследовавшего пластические приемы от своего отца — знаменитого автора "Гранатовой чайханы" из Третьяковки.
За последние десятилетия изменилась география — мы привыкли не считать Азию "своей", изменилось искусство — термин "советская живопись" ушел в прошлое. Но сама живопись осталась — и выставка "Путешествие в Среднюю Азию" весьма кстати напоминает о еще неразработанных музейщиками художественно-этнографических залежах.