Лучший и, видимо, единственный российский шанс на сегодняшние награды — 15-километровая лыжная гонка. Мужчины-лыжники уже показали в Турине свои возможности, завоевав золото и бронзу.
На этот раз "пятнашку" бегут классическим ходом — на каждом крупном международном старте, будь то чемпионат мира или Олимпиада, стили бега чередуются. С учетом этого список российских участников было определить довольно легко. Ведь олимпийский чемпион в дуатлоне Евгений Дементьев "классику" не очень любит — напомним, что первую половину дистанции он закончил на 30-м месте с полуминутным отставанием от лидера и золото выиграл за счет великолепного бега коньком.
"Пятнашку" классикой побегут Василий Рочев, Иван Бабиков, Сергей Новиков и Николай Панкратов. Первый на пару с Иваном Алыповым принес России бронзовые медали в командном спринте. Бабиков финишировал в дуатлоне 13-м, однако первую, "классическую", часть он закончил в группе лидеров, и президент Федерации лыжных гонок России Владимир Логинов сказал, что Бабиков психологически очень устойчив. К тому же на последнем этапе национального отбора к Олимпиаде в Цахкадзоре Бабиков эту дистанцию выиграл. Новиков хорошо проявил себя на внутрироссийских отборочных к Олимпиаде соревнованиях. Кроме того, штаб российской команды не прочь проверить этого спортсмена в преддверии эстафеты. Панкратов же должен был бежать вместо Алыпова на пару с Рочевым командный спринт, но его в день открытия Олимпиады отстранили от соревнований на пять дней из-за повышенного уровня гемоглобина. Повторный тест Панкратов прошел успешно и сегодня сможет принять участие в гонке. В команде он считается лыжником с большим потенциалом, хотя этот сезон у него не заладился. В олимпийскую команду он попал по прямому приглашению Федерации лыжных гонок России, освободившись от заключительной части национального отбора в Цахкадзоре. Точно так же, по отдельному приглашению, федерация взяла в Турин и лыжника, выигравшего первую на этой Олимпиаде золотую медаль,— Дементьева.
Основные надежды следует связывать с Василием Рочевым, сыном знаменитого олимпийского чемпиона Лейк-Плэсида. "15 классикой" — это его любимая дистанция, на которой он входит в элиту мировых лыж. Так, 7 января Василий Рочев-младший выиграл золото на этой дистанции на этапе Кубка мира в эстонском Отепя. Как сказал сам Рочев, ту гонку ему помогла выиграть смена тактики — вместо того чтобы беречь силы в начале дистанции, российский лыжник сразу отправился в отрыв и оказался прав.
Впрочем, список людей, считающих себя в полном праве бороться за победу именно на этой дистанции, крайне велик. Перечисляем фамилии, подозревая при этом, что будущий победитель в этом обширном перечне может быть все равно не упомянут. Норвежцы Йенс Арне Свартедал и Тур Арне Хетланд, которые обогнали Рочева с Алыповым в командном спринте. Еще два норвежца Фруде Эстил (два золота в Солт-Лейк-Сити и серебро в дуатлоне в Турине) и Одд Бьорн Хьелмесет. Шведы Бьорн Линд и Тобиас Фредрикссон вообще только что выиграли золото в командном спринте. Знаменитый немец Тобиас Ангерер. Эстонец Андрус Веерпаалу, олимпийский чемпион Солт-Лейк-Сити именно на этой дистанции, и его соотечественник Яак Майе, бронзовый призер 2002 года. Итальянец Джорджио ди Чента. Француз Винсен Витоз. Или же кто-то другой, кто сумеет внезапно выскочить из-за спин остальных и принести своей стране олимпийскую награду. Как это сделал Евгений Дементьев, который, напомним, эту дистанцию не побежит.