Число сборных, обеспечивших себе участие в чемпионате мира 2006 года, в субботу достигло 24. От Европы в этот день путевки в Германию завоевали шесть команд — Голландия, Англия, Польша, Италия, Португалия и Хорватия.
Группа 1
Голландцы завоевали право выступить в Германии, победив в Праге основного конкурента по групповому турниру в матче, в котором, как поначалу казалось, должны были проиграть. Чехи в первые полчаса смотрелись получше. Однако после нереализованного Томашом Росицки пенальти голландцы, словно поверив в то, что все в этот день на их стороне, в течение нескольких минут играли очень мощно. Нескольких минут им и хватило, чтобы обеспечить нужный результат. Рафаэль ван дер Варт забил после нехитрой комбинации у линии штрафной и паса Арьена Роббена, а Барри Опдам — после подачи углового.
Группа 2
Ключевым матчем концовки отборочного цикла в этой группе стал поединок Дания--Греция. Более организованные и, похоже, лучше подготовленные физически датчане свой шанс не упустили. В конце первого тайма голкипер чемпионов Европы Антонис Никополидис нерасчетливо вышел на подачу углового в исполнении Томаса Гравесена, мяч долетел до защитника Михаэля Гравгорда — и тот головой отправил его в сетку.
Фаворитом в борьбе за второе место благодаря ему и надежной датской защите стала Турция. Гарантирует его туркам победа в среду в Албании. Этот выезд, учитывая принципиальность турецко-албанского соперничества, к совсем простым не отнесешь, но, судя по субботнему товарищескому матчу с немцами, бронзовые призеры последнего мирового первенства сейчас в неплохой форме. Дания попадет в play-off, в случае если одолеет Казахстан (впрочем, одолеет она его наверняка), а Турция потеряет очки. Греция — если сама выиграет у Грузии, Дания лишится хотя бы двух очков, а Турция — всех трех. В общем, о Германии чемпионам Европы можно уже забыть.
Группа 3
Сборная России спокойно и без приключений обыграла команду Люксембурга, которая на три головы ниже россиян по классу, что и подтвердил счет московского матча — 5:1. Впрочем, в среду в Братиславе россиянам все равно придется побеждать команду Словакии. Лишь в этом случае подопечные Юрия Семина смогут продолжить борьбу за путевку в финал.
Словакия, имея явное территориальное преимущество, боролась с Эстонией. Три очка и возможность играть в среду с Россией на ничью Словакии принесла настырность Петера Глинки, со второй попытки отправившего мяч в ворота после углового.
Группа 4
Ситуация в самой интригующей группе после предпоследнего тура не стала менее запутанной. Очень многое мог решить матч в Берне, если бы он закончился победой либо Швейцарии, либо Франции. Но поединок закончился вничью.
Первый гол был из разряда курьезных: голкипер Паскаль Цубербюлер столкнулся с партнером Патриком Мюллером, и мяч достался имеющему какое-то звериное чутье на подобные ошибки Джибрилю Сиссе, который отправил его в пустые ворота. Справедливость была восстановлена, когда Швейцария исполняла "стандарт". Удар Людовика Маньена срикошетил о голову Лилиана Тюрама — и хозяева спаслись.
Два конкурента Франции и Швейцарии — Ирландия и Израиль — добились трудных побед над аутсайдерами турнира из Кипра и Фарерских островов, сделав заключительный тур весьма увлекательным.
Группа 5
В этой группе вся интрига после субботнего тура оказалась исчерпанной. Италия, несмотря на подвиги словенского голкипера Борута Маврича, победила. Единственный гол организовала связка из Palermo: Фабио Гроссо прострелил, а Кристиан Дзаккардо "рыбкой" прыгнул за мячом.
Италия стала недосягаемой для Норвегии, Норвегия — для уступающей ей по личным встречам Словении. Еще одного норвежского конкурента — Шотландию — "отцепили" белорусы, неожиданно обыгравшие британцев в Глазго и опровергнувшие слухи о разброде внутри команды.
Группа 6
И здесь никакой интриги после субботних матчей не осталось. Англичане победили Австрию, пережив удаление во втором тайме капитана Дэвида Бекхема, и превратили матч в среду с Польшей, который должен был стать главным в турнире, в пустую формальность. Дело в том, что независимо от того, кто в нем выиграет, на чемпионат мира попадут обе сборные: одна — с первого места, другая — как одна из лучших вторых.
Группа 7
Оба лидера группы одолели в гостях немотивированных, с турнирной точки зрения, соперников. Сербы давили в матче с Литвой с первых минут. Испанцы завладели преимуществом во встрече с Бельгией во втором тайме — после того, как тренер Луис Арагонес выпустил на поле Хосе Антонио Рейеса. Именно два прострела форварда Arsenal привели к голам Фернандо Торреса.
Группа 8
В решающем матче в группе хорваты встречались со шведами. Хозяева, надо сказать, нечасто угрожали воротам Швеции. По первому тайму запомнился разве что момент, когда один на один с Андреасом Исакссоном очутился Иван Класнич, но, сблизившись с голкипером, не смог перебросить его. Выручила Хорватию оплошность опытного защитника Улофа Мелльберга, сыгравшего рукой в штрафной: Дарио Срна хладнокровно исполнил пенальти.