В воскресенье вечером волейбольная сборная России одержала, наверное, самую важную победу в групповом турнире. Выиграв у поляков в принципиальном поединке 3:1, она почти гарантировала себе выход в полуфинал.
Еще до начала чемпионата было ясно, что в нашей — римской — группе судьба двух полуфинальных путевок решится в своего рода мини-турнире с участием сборных России, Италии и Польши. Три другие команды — Хорватия, Португалия и Украина, что, собственно, и подтвердили два стартовых тура, слишком заметно уступают им в классе. Значит, чтобы пробиться в полуфинал, нашей сборной надо было одержать верх либо над поляками, либо над итальянцами. Причем поляки выглядели слабее, нежели хозяева турнира, серебряные призеры Олимпиады.
Но легкой победы никто не ждал, и сомнения в благоприятном для России исходе матча появились уже в первом сете. Во-первых, слишком уверенно, фактически без ошибок играли польские волейболисты. Во-вторых, появились ошибки с нашей стороны и перестал работать блок, который считался одним из козырей России. В первом матче турнира — с Украиной — эти недостатки тоже присутствовали, но не помешали нам одолеть соперника. В игре против поляков, за которых выступает, например, лучший нападающий итальянской серии A Себастьян Свидерски, они ставили под угрозу выход в полуфинал.
Первый сет Россия, хотя и вела по ходу в счете 20:16, отдала. Поляки в концовке, на "больше-меньше", закрыли блоком сначала Павла Абрамова, потом — Семена Полтавского. Стало тревожно.
Еще тревожнее стало в следующем сете. До сих пор наши играли не очень уверенно. Теперь заиграли просто скверно. Вернее, в какие-то моменты игры в исполнении сборной России как таковой не было. Был нелепый, на одиночном блоке, аут у Полтавского, неаккуратное касание сетки у Абрамова, грубейшие оплошности на приеме. Мазали, неудачно принимали мяч все, кроме, пожалуй, лидера — Сергея Тетюхина. Но и тот в конце концов пробил мимо в не самой сложной ситуации... Это была коллективная паника, которая грозила неминуемым проигрышем. Поляки, поймав кураж, играли в свое удовольствие, увеличивая отрыв. И было непонятно, за счет чего главный тренер россиян Зоран Гайич может остановить разыгравшихся поляков.
Гайич сделал замену: вместо Полтавского выпустил другого диагонального — Сергея Баранова. Тот встал на подачу — при счете 10:16, не дающем вроде бы шанса отыграться,— и все изменил. Баранов подавал семь раз кряду! Польские принимающие попросту не знали, как с ним справиться. Теперь паниковали уже они.
Разумеется, их наставник Рауль Лосано брал тайм-ауты. Разумеется, привел в итоге своих подопечных в чувство, но от второй драматичной концовки сета — на сей раз со счастливым для России исходом (молодой Мариуш Влажлы не попал в площадку) — не избавил.
Потом был еще один тяжелый сет, в котором нам опять пришлось отыгрываться и в котором опять сработала замена Гайича — блокирующего Андрея Егорчева на дебютанта сборной Николая Апаликова. Еще одна непредсказуемая концовка, в которой везение (по мнению поляков) оказалось на стороне россиян.
И лишь в четвертой партии игра складывалась так, как и должна была в соответствии с прогнозами. У России наконец — после трех "украинских" и трех "польских" сетов — заработал блок. Наконец мы принялись регулярно "чехлить" безупречно игравшего до сих пор Свидерски. Наконец начал сказываться "фактор скамейки", которая у сборной Польши весьма короткая. Поляки по-прежнему сопротивлялись, но сдавали на глазах. Они отказались от силовой подачи, их удары утратили прежнюю мощь и точность. Важнейший матч, который, не будь этих семи подряд подач Баранова, мог завершиться катастрофой, был все же выигран.