Вчера на первом альпийском этапе Tour de France Лэнс Армстронг более чем убедительно доказал, что справиться с ним соперникам в этой гонке будет невероятно сложно. Стремящийся к седьмой подряд победе в многодневке американец на подъеме к Куршевелю задал такой чудовищный темп, что его не смог поддержать никто из его главных конкурентов: и Иван Бассо, и Александр Винокуров, и Ян Ульрих безнадежно отстали от лидера.
Вчерашнему этапу Tour de France предшествовала масса интересных событий. Лэнс Армстронг, например, на девятом этапе неожиданно расстался с желтой майкой лидера, которая досталась немцу Йенсу Фойгту из команды CSC. Само по себе лидерство Фойгта, который честно признался, что в горах ездит плохо и долго первым не останется, ни о чем, конечно, не говорило: американец мог позволить чуть-чуть посолировать и кому-нибудь другому. Но те, кто наблюдал за двумя этапами, прошедшими в минувшие выходные, не могли не заметить некоторой пассивности или даже, точнее, вялости партнеров Армстронга из Discovery Channel. В прежние годы побега, участником которого стал Фойгт, они бы просто не допустили.
Спортивному директору Discovery Channel Йохану Брюнелю пришлось в понедельник, когда на Tour был первый день отдыха, отвечать на многочисленные вопросы о форме команды. И повторять, что ничего страшного не происходит, что самые опасные соперники Армстронга — Ян Ульрих, Александр Винокуров, Андреас Клоден из T-Mobile, Иван Бассо из CSC — по-прежнему довольно далеко от американца. "И вообще горы расставят всех по своим местам",— добавил Брюнель.
На том же девятом этапе неприятность случилась с лидером T-Mobile, гонщиком, которого считают основным конкурентом шестикратного победителя Tour de France. Если Армстронг распрощался с желтой майкой, то Ян Ульрих едва вовсе не распрощался с гонкой. Во всяком случае, его падение на трассе показалось чреватым серьезными травмами. А если учесть, что оно было у немца уже вторым за неделю (первый раз он упал перед стартом Tour, врезавшись в автомобиль-техничку), то неудивительно, что пошли разговоры насчет того, что он снимется с гонки.
Ян Ульрих прошел обследование в больнице, которое переломов не выявило, и решил продолжать. Но откровенно сказал: не уверен, что выдержит труднейший этап от Гренобля до Куршевеля с двумя крутыми и затяжными подъемами.
Первый отрыв в гонке произошел еще до этих подъемов. В нем оказались семь гонщиков во главе с французом Лораном Брошаром. И поначалу он выглядел весьма серьезным. Потом, когда начались настоящие горы, догонять беглецов бросились испанец Оскар Перейра и немец Йорг Якше. В конце концов Якше вышел в лидеры. Все эти первые сто километров фавориты, казалось, занимались исключительно друг другом, не предпринимая явных попыток как-то вмешаться в борьбу за первое место. Но это только казалось.
Километров за двадцать до финиша гонщики Discovery Channel, словно реабилитируясь за свои неудачи, взвинтили темп. Вскоре от пелотона отпал не выдержавший его Фойгт. Затем стали отставать другие известные велосипедисты. Через некоторое время стало ясно, что и Якше недолго осталось быть впереди и его через пару километров "съедят". Чуть позже стало ясно, что Паоло Савольделли и Ярослав Попович — эти великолепные грегари Армстронга,— все-таки превосходят в мощи и выносливости всех соперников из T-Mobile. А потом позади лидирующей группы остались Ульрих, Клоден, Винокуров.
А Армстронг — уже без помощи грегари — показывал, на что он способен в одиночку. Последним из претендентов на успех в общем зачете "откололся" от него Бассо. Рядом с американцем остались лишь трое: два испанца — Алехандро Валверде и Иван Мансебо из Illes Baleares, а также датчанин Микаэль Расмуссен из Rabobank. Они увеличивали и увеличивали отрыв. Увеличивали благодаря в основном работавшему "локомотивом" чаще всех остальных и куда более интенсивно, чем все остальные, Армстронгу. А в полутора минутах позади с гримасой боли на лице с огромным трудом крутил педали Ульрих: для него подъем к Куршевелю, похоже, превратился в крушение всех надежд.
Лэнс Армстронг мог выиграть и финиш. Но сложилось впечатление — не очень упирался, когда из-за его спины выскочил "зацепившийся" за американца Валверде, который на подъеме к Куршевелю в отличие от соперника в основном отдыхал. И Армстронга понять можно: победа на этапе ему, вернувшему с желтой майкой статус безусловного фаворита, была не слишком-то и нужна.