Уже на стартовом этапе Tour de France Лэнс Армстронг, стремящийся к своей седьмой подряд победе в самой престижной велогонке, нанес главному конкуренту Яну Ульриху и всем остальным, кто намерен лишить его победы, чувствительный удар. Американец финишировал в 19-километровом прологе вторым вслед за соотечественником Дэвидом Забриски. Но главное, третьего призера — партнера Ульриха по T-Mobile Александра Винокурова — этот дуэт опередил почти на минуту, а самого немца — на минуту с лишним.
Пролог Tour de France — это, как правило, именно пролог. Коротенький этап, на котором преуспевают мастера темповых дисциплин из трека и на котором при всем желании много выиграть у конкурента не получается: слишком мало времени для этого. В общем, своего рода представление участников. Нынешний пролог на острове Нуармутье в Атлантическом океане организаторы превратили, по сути, в почти полноценную "разделку". 19 км — дистанция уже вполне солидная, а учитывая, что преодолевать эти километры пришлось в основном при встречном ветре, то, по выражению Лэнса Армстронга, они превратились во все 25-30.
Итог "разделки" получился, конечно, ошеломляющим. Если и были какие-то сомнения насчет формы Армстронга, то пролог их полностью развеял. Через 100 м после старта правая нога американца выскочила из крепления на педали. Этот сбой так и остался единственным, который он допустил по ходу этапа. Он проехал его с колоссальной для таких условий средней скоростью — под 55 км/ч. Быстрее, чем в 1989 году другой американец Грег Лемонд преодолевал трассу легендарной "разделки" длиной 24,5 км между Версалем и Елисейскими Полями, на которой умудрился отыграть 50 секунд у распрощавшегося с желтой майкой лидера в последний день Лорана Финьона. Кстати, ту победу Лемонда журнал Sports Illustrated сравнил с "прыжком в XXI век" Боба Бимона.
Удивительно даже, как этот сумасшедший темп смог выдержать Дэвид Забриски — экс-партнер Армстронга по U. S. Postal, покинувший сильнейшую велогруппу мира (теперь она называется Discovery Channel) в прошлом году и перебравшийся в команды CSC. Забриски в итоге опередил фаворита на две секунды, впрочем, сразу же после того, как принял поздравления, он признался, что сама по себе победа на одном этапе для него — уже колоссальное счастье и на что-то более существенное он не рассчитывает.
Выступление же Армстронга стало для всех тех, кто полагал, что они готовы не хуже американца, страшной силы ударом. Особенно для Яна Ульриха. Армстронг стартовал в минуте позади лидера T-Mobile, но неумолимо приближался к немцу. В конце концов за три километра до финиша Ульрих остался за спиной американца.
Потом немец очень откровенно рассказывал, что ехал в полную силу, что на него никак не повлиял неприятный инцидент, случившийся накануне, когда во время тренировки он врезался в техничку T-Mobile. Короче говоря, по его словам, выходило, что разница в скорости между ним и Армстронгом отражает реальный расклад сил.
Однако впереди, во вторник, командная "разделка", потом горы. И расклад, естественно, еще может измениться. Об этом тоже говорили и Армстронг, и Ульрих.